「あっ！」
「ん？」
出会ったのは偶然だった――



「黒田坊の様子が変？」
とある夕方
妖怪任侠奴良組屋敷のその一角
その屋敷の主人である奴良リクオの自室からその声は響いてきた
声の主はもちろんリクオ本人である
学校から帰ってすぐに宿題を済ませた彼は、用意されていた茶菓子をつまみながら先程の一声を上げたのであった

「んで、どんな風に？」
先程の頓狂な声は何処へやら、落ち着いた表情でもぐもぐと栗羊羹を頬張りながらリクオは目の前の側近に聞き返してきた
リクオに質問で返された側近――お盆を抱えたまま楽しそうに世間話をしていたつらら――は、待っていましたとばかりに瞳をキラキラさせて先程の会話の続きを話し出した
「はい、何か思い詰めているような、時々空を見上げたり溜息を吐いたり……何かいつもの黒とは違うんです」
「ふ〜ん」
鼻先１ｃｍの至近距離まで近づき興奮気味に話してきたつららに、リクオは若干身を引きながら気の無い返事を返す
「あれはきっと恋ですよ、恋！！」
そんなリクオの態度に、ムキになって身を乗り出し鼻息も荒くそう断言してくるつららをリクオは「まあ、まあ」と冷や汗を浮かべながら宥めた

つららの話では最近の黒田坊は何やら考え込んでいる事が多いらしい
しかも時々ふらりと何処かへ出かけている事があるようだ
心配した仲間達がどうしたのかと聞いてみたのだが……
結局、黒田坊ははぐらかすばかりで何も語ってはくれなかったそうだ

「いや、黒が変なのは今に始まったことじゃないし……それに変に勘ぐるのは良くないよ、自分の組の事で色々あるのかも知れないじゃないか？」
「リクオ様は黒の顔を見てないからですよ！あの憂いに満ちた表情……切なそうな瞳、時折吐き出される溜息、下がった眉根……あれは何処からどう見ても恋煩いですよ！！」
どこからそんな自信が湧いてくるのか、リクオの言葉に対しつららは鼻息も荒くそう断言してきた
「いや……でも」
「ぜえっったい、恋煩いです！他の皆もそう噂してるんですから！！」
つららのその言葉にリクオはやっぱり、と頭を抱えた
予想はしていたが、やはり噂の出所は屋敷の女達らしい
つららの言う黒田坊の奇妙な行動は、彼女達からしたら格好のネタなのだろう
しかも、黒田坊に想いを寄せる女妖怪も少なからずいると以前つらら本人から別の話しで聞いたことがあった
きっと彼女達の噂はもっぱら『誰が黒田坊の想い人なのか？』という詮索の類であろうと、見事に読みを的中させたリクオは目の前の側近の姿にジト目になる
女衆たちの噂を信じたこの側近は案の定、リクオの目の前で大きな瞳をキラキラとさせていた
しかも胸の前で手を合わせながら妄想の世界に浸っている
そんな少女趣味全開のつららにやれやれとリクオは首を振った

変な事に巻き込まれなきゃいいけど……

もう何を言っても聞きはしないだろう側近の横で、リクオは小さく溜息を吐くと胸中で力なくそう呟くのであった





「はぁ……」
黒田坊は先ほどから何度も溜息を零していた
しかも目の前で繰り広げられる光景を虚ろな瞳で見ながらだ

「つまらないですか？」

そんな黒田坊の横から不安そうな声が聞こえてきた
はっとして慌てて隣を振り返る
そこには――不安そうに眉根を寄せながら黒田坊を見上げる小柄な少女が一人
それは黒田坊の良く知る人物だった
その娘は己の主の通う中学の制服を身に着け
癖のある黒髪を高い所で一つに結わえ
愛用のカバンを抱き締めながらこちらを見上げていた
しかもその大きな瞳は不安で潤み、可愛い部類に入る端正な顔は悲しそうに歪んでいる

「あ、いや、そんな事はないぞ……そんなことは！！」

黒田坊は慌てて隣の少女に首を振った
「そうですか」
途端少女はほっと安堵の息を吐く
「あ、じゃあ今度はあれ！あれも一緒にいいですか？」
先ほどの悲しそうな姿は何処へやら
ぱっと笑顔になると黒田坊の長い袖を引いて奥の機械を指差してきた
そんな少女に黒田坊はされるがまま
小さく息を吐くと少女に導かれるまま建物の奥へと消えていくのであった





「うっふっふっふ〜♪」
「何してんの？」
「ひゃあっ！巻いつからそこに？」
休み時間
教室の席で一人でにやついている親友に巻が声をかけてきた
親友は声をかけた途端大袈裟なくらい驚いて、手に持っていた何かをさっと机の中に隠してしまった
「なに〜？何々？なに隠したの今ぁ〜？」
目敏い巻は親友の奇妙な行動に気づき、身を乗り出して聞いてくる
「も、もう何でもないよ、何でも〜〜」
巻の行動にその親友は慌てて机にしがみ付いた
「あ、この〜やっぱり何か隠してるな〜」
隠されれば隠されるほど余計に気になってしまうのは人の性である
その例に漏れない巻も尚も隠し続ける親友に、段々とムキになってきてしまった
暫くの間その机の上で「見せて」「見せない」の攻防が続く
しかし勝敗は早々と決し
強引な巻に黒旗が上がった
そして――

「何コレ？」

巻は勝ち取った品を高々と掲げた後、手にしたモノを見るや素っ頓狂な声を上げてきた
巻の手の中にあるのはプリクラだった
最近では珍しくなくなったそれに巻は少々、いや大分がっかりしていた

好きな相手の写メかラブレターかと思ったのに……

巻は胸中で呟きながら唇を尖らせる
「ん？…と、鳥居！！」
しかし、つまらなさそうな視線でプリクラを見ていた巻は次の瞬間血相を変えて親友の名を呼んできた
「な、なに？」
「何？じゃない！これ、この男！！」
恐る恐る見上げてくる親友の顔を見下ろしながら、巻はそのプリクラに写っていた人物を指差す
しかもその指先はプルプルと震えていた
わなわなと肩を震えさせながら聞いてくる親友に、鳥居は頬を染めながらこう答えてきたのであった
「えへ、この間偶然会っちゃったんだ」
そのプリクラの写真の中には――

笠を目深に被った黒い僧侶姿の男が一緒に写っていた





「え？黒が僕に相談？」
リクオが庭で河童にきゅうりを与えていると、神妙な顔をした黒田坊が突然やってきた
しかも相談があるらしい
リクオはその、いつに無い黒田坊の真剣な顔にこれは何かよくない話なのかと勘ぐり、黒田坊と共に自室へと戻って行った

「で、相談ってなに？」
自室に黒田坊を招き入れ、お互い向かいあって座るとリクオは真剣な顔で黒田坊へと聞いてきた
「は、はぁ……それが……」
先ほどの黒田坊のように神妙な顔で聞いてきたリクオとは対照的に
今の黒田坊はというと――

なんとも情けない困り果てた顔をしながらリクオに助けを求めてきたのであった





「それでここまで来ちゃった……と言う訳ですか？」
ひょっこりと建物の影から顔を出しながら、つららは足元に居るリクオへと声をかけてきた
今日のつららはいつもの制服姿とは違い、薄い水色のワンピースを着ている
しかも白地にレースをあしらった帽子と可愛らしいお出かけ用のバックまで持っていた
更に周りを良く見れば、ここは学校ではなく様々なアトラクションがある遊園地だ
しかも今日は日曜日
目の前を数組のカップルが通り過ぎていく
リクオとつららも思春期のカップルよろしくデートかと思いきや
しかし二人は人目を気にするように建物の影に隠れながら辺りをこそこそと窺っていた

「だって、心配だったんだよ……しかも正体ばれちゃったらまずいだろう？」
物陰に隠れたままリクオは先ほどの側近の質問に生真面目にそう答えると、またきょろきょろと辺りを窺いはじめた
「しかし……」
その返答につららは困ったように眉を寄せる
「あっほら、来たよ！」
しかしつららが何か言いかけた言葉は次の瞬間リクオの言葉に遮られてしまった
つららも慌てて主の指した先を見る
リクオが示した通り、その先では待ち人が向こうからやって来ていた



「お待たせしました」
「あ、いや、拙僧……私も今着いたばかりだ」
待ち合わせ特有の言葉を交し合い、出会った男女は恥ずかしそうに下を向き合う
一人は、パステルカラーのフリルチュニックにショートパンツを合わせた黒髪の女の子
そしてもう一人は長い黒髪を後ろで一本に束ね、白のTシャツにパーカーとビンテージジーンズを履いた長身の男性

鳥居夏美と人間の姿に化けた黒田坊がそこに居た

どこからどう見てもカップルに見えるその二人は、お互い頬を染めながら一言二言何かを交し合っている
そんな二人を数メートル離れた場所からリクオとつららはこっそりと覗いていた
「とりあえず、待ち合わせは成功、と……」
リクオはぶつぶつ言いながら懐から取り出した手帳に何かを書き始めた
そんなリクオを上から覗いていたつららは

さすがリクオ様！側近の相談にも手を抜かずここまでおやりになるとは！！

両手を胸の前で合わせ、きらきらと星を飛ばした瞳で主を見つめていた
リクオ至上主義のつららはこんな時でもマイペースだ
そして、何故リクオとつららがこんな所に居るのかというと――
話は昨夜に遡る



「で、鳥居さんに強引に誘われたんだ」
「はい」
行灯だけが灯る薄暗い室内
そこには主と下僕
リクオと黒田坊だけで何やらひそひそと話し合っていた
先ほどのリクオの言葉に黒田坊は頭を下げたまま是と答える
先程相談があるとリクオの元へと来た黒田坊の話はこうだった

先日、リクオと同じ学校に通う鳥居夏美に呼び止められたそうだ
何でも鳥居が妖怪に襲われている所を何度か助けたことがあるらしく
その事を鳥居が覚えていて「あの時のお礼がしたいんです！」と強引にお願いされ、断り切れなかった黒田坊はそのまま彼女の言う通り街をぶらつき
そして、あれよあれよと言う間にどういうわけかデートの約束までしてしまったのだそうだ

「拙僧自身、人間の……しかも女子とどのように接したら良いのか皆目見当がつきません。そこで同じ年頃のリクオ様に助力をお願い致したく……」
畳に頭を擦り付けんばかりの勢いで平伏す黒田坊に、リクオは「まあ、まあ」ととりあえず面を上げさせた
「う〜ん、デートと言っても僕そういうのした事がないしなぁ〜」
「そこを何とか！！」
ずいっと近づき涙ながらに訴えてくる黒田坊に、リクオはがしがしと頭を掻きながらどうしたものかと溜息を吐いた
「よし、じゃあ何とかするよ黒田坊」
「本当ですか！！」
「うん、こんな僕で良かったら」
窮地に追い込まれた側近をリクオが黙って見過ごす筈が無く
笑顔一つで承諾したリクオはその後、黒田坊と共に明け方近くまで何やら話し込んでいるのであった

とまあ、そんなこんなでリクオは黒田坊を心配し、つららを共に引き攣れてここまで来たと言う訳なのだが
しかも先ほどからリクオは開いた手帳と睨めっこをしていた
リクオが真剣に覗き込んでいる手帳には――

『黒田坊＆鳥居さんのラブラブどきどきデート大作戦』

と銘打った緻密なスケジュールがびっしりと書かれていた





とりあえず、待ち合わせをクリアした黒田坊たちは、さて何処に行こうかと入り口で貰ったパンフレットを広げていた
「あ、ここがいいですここ！」
パンフレットと睨めっこしていた鳥居はそう言うと黒田坊の腕をつついて来た
「どれどれ……ほお、ここか？」
黒田坊は鳥居の指差す場所を覗き込む
二人寄り添い合いながら一つのパンフレットを見る姿は妙に自然だ
「はい！ここでいいですか？」
「ああ、構わないが……」
「じゃあ行きましょう！」
傍から見れば仲の良いカップルがいちゃついている姿とそう変わらない遣り取りに二人は気付かないらしい
鳥居はにこりと笑顔を向けながらそう言うと、まるで親友と一緒に遊びに行く感覚で黒田坊の腕を引き敷地の奥へと進んでくのであった

「なんかいい感じじゃないかな？」
「そうですね」
二人の遣り取りを覗いていたリクオとつららはお互い顔を見合わせながら微笑み合う
まんざらでもない二人を見ていると自然と笑みが零れてしまう
リクオとつららは極力邪魔をしないようにそっと後を付いて行くのであった



カタン　カタタン

なんだこの乗り物は？

黒田坊は本気でそう思っていた
鳥居に連れられてやって来たアトラクションに数十分も待たされた挙句乗り込んでみたのだが
この鉄の箱の乗り物に黒田坊は内心首を傾げていた

この体中の自由を奪う鉄の拘束具とこのなんともゆっくりな動き

こんなモノに乗って何が楽しいんだ？

と黒田坊は先程から首を傾げていた
すると、ガクンと亀のように遅いスピードでレールの上を昇っていた鉄の塊が突然派手な音を立てて止まってしまった
故障か？と黒田坊が内心冷やりとしていると

轟

突然ものすごい音を上げて動き出した
「きゃーーー」
「☆△？％＆＃○！！」
可愛らしい悲鳴が上がるその横で、声にならない声も上がる
顔面に当たる突風
体には何かに押しつぶされているような圧迫感
落下と浮遊
その二つを何度も味わわされしかも挙句の果てには回転まで加わり
黒田坊は一瞬にしてパニックに陥った

な……

なんじゃこりゃあぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！？？

黒田坊たちが乗り込んだのはこの遊園地の目玉アトラクション
『大絶叫ジェットコースター　有象無象』
であった
そして
ぐるんぐるんと弧を描いて滑走するジェットコースターに黒田坊の悲鳴が木霊していた





酷い目に合った……

ようやく終わった鉄の箱の乗り物に黒田坊は内心でつっ込みを入れていた
気がついた時には終わっていた
というか途中で気絶していたらしく気がついた時は隣にいた鳥居に起こされていた

なんたる不始末

なんたる姿

黒田坊は特攻隊長でもある己の醜態を顔から火が出るほど恥ずかしく思っていた

奴良組の特攻隊長である私が……

人間が作った乗り物に乗って気絶したことが悔しいのか
はたまた一緒に乗った鳥居が平気だった事に男としてのプライドが傷ついたのか
黒田坊はベンチに座ったままがくりと両手を突いて項垂れていた
「だ、大丈夫ですか？」
そこへ、ジュースを買ってきた鳥居が心配そうに駆けつけてきた
項垂れる黒田坊を上から覗き込んでいる
少し猫目のくりくりとした大きな瞳に気づいた黒田坊は慌てて座り直した
「あ、いや、その拙僧……ゴホン、わ、私はだ、大丈夫だ……です」
昨夜、リクオに指摘された言葉遣いを所々直しながら黒田坊は目の前の少女に返事をした
「そうですか」
その言葉に鳥居はほっと安堵の息をつくと、黒田坊の隣へと座る
「はい」
「あ、ああ…ありがとう」
黒田坊は躊躇いがちに鳥居が買って来てくれたジュースを受け取った
あまり使い慣れないそのプラスチックの容器に一瞬躊躇ったが、隣の少女に習い同じように口をつけてみた
小さな丸い容器の口から冷たい炭酸が喉を潤していく
初めて飲む『こーら』という飲み物に一瞬驚いたがしかし思ったよりも口当たりがよい事に黒田坊はそのままごくごくと飲み干していった
そんな黒田坊を盗み見ながら鳥居は嬉しそうに微笑む
そして、暫くの間ジュースを飲む音だけがその場所に響いていた



暫くベンチでぼおっとしていると、ふと隣から視線を感じた
思わず振り向くと黒目がちな大きな瞳と目が合った
目が合った途端、大きな瞳の持ち主に勢い良く視線を逸らされた
その行動に若干ちくりと胸の辺りが痛んだが、黒田坊は平静を装い下を向いてしまった鳥居に声を掛けてみた
「どうした？何か私の顔についていたのか？」
極力咎めた口調にならないよう優しく言ったつもりだった
しかし、声を掛けられた少女はわかる位に動揺し
肩をビクリと震わせ、ぽっと頬を染めながらこちらを見上げてきた
恐る恐る見上げてくるその顔をまるで小動物のようだと思った
「あ、あの……その、きょ、今日はなんか違うなって思って」
そう内心で思っていると鳥居がポツリと呟いてきた
最初何を言われたのか分らなかった黒田坊はキョトンと首を傾げる

大の大人が
しかも長髪の美形に十分入るその男が
少女のような可愛らしい仕草をする姿はある意味貴重だ
そんな姿を見てしまった少女は、別の意味で頬を再度染めながら恐る恐る口を開いてきた
「そ、その……な、なんかカッコイイなって」
言った途端、鳥居は顔を真っ赤に染めてまた下を向いてしまった
そんな少女の仕草に黒田坊はきょとんとしていた顔を一変した
「そ、そんなことは……」
こちらも、かあぁと頬を染めながらわたわたと言い返す
そんな黒田坊をちらりと見上げながら鳥居は言い訳をするかのように答えてきた
「い、いつもはお坊さんの格好してるからなんか新鮮だなって」

最初見た時わからなかった
街で偶然会って
強引に誘って無理矢理プリクラまで撮らせてもらって
挙句の果てにはデートの約束までこじつけてしまった
そして今日初めて私服姿の彼を見た時

トキメイテしまった

何だか良くわからないけど、いつもの真っ黒なあのお坊様の姿よりこっちの方が似合ってると思ってしまった
黒よりも明るい色の方が似合うんじゃないかと
この人は暗い場所より賑やかで楽しい場所が似合うんじゃないかと
それが自然だと思ってしまった

いつも仲間に囲まれて
いつも楽しそうに笑ってる
そんな場所が似合うのだと
漠然とだがそう思った

しかも見た目より絶対若いわよね

鳥居はそう胸中で呟きながらちらりと隣の黒田坊を盗み見た
自分の髪よりも何十倍も綺麗な黒髪
肌理の細かい肌
いつも閉じられている瞳は実は切れ長でとても澄んでいる
すらりと伸びた背
広い肩幅
大きな手
いつもは大きな笠と装束で見えない彼の姿が今日はよく見えた

うん、やっぱりカッコイイ

十分美形の部類に入るその顔を見上げながら鳥居は胸中で頷く

「夏美、夏美？」
鳥居が脳内であれこれと考え耽っていると黒田坊に名を呼ばれた
耳に心地の良い低いその声で呼ばれる自分の名はまた格別で……

「はっ！あぶないあぶない……」
「だ、大丈夫か？何が危ない？」
脳内トリップしかけていた鳥居は寸での所で目覚め激しく頭を振る
そんな鳥居を黒田坊は心配そうな顔で覗き込んできた
至近距離で見つめてくるその秀麗な顔に鳥居は思わず仰け反ってしまう
「あ、いえ、え〜となんでも、何でもないです！」
まさか黒田坊の顔と声に見惚れていたなどと本当の事も言えず
赤くなった頬を隠すように俯きながら必死に首を振るのが精一杯だった
そんな挙動不審な鳥居を訝しく思いながらも、しかし何事も無ければそれで良いと黒田坊は黙殺した


「さて、次は何処へ行こうか？」
十分休憩は取った
平衡感覚を失っていた頭と体はようやく正常になった
せっかく彼女が誘ってくれた『遊園地』
まだ一つしか楽しんでいない
ならば己がやる事は一つ
と、隣でいまだ顔を赤くして項垂れる鳥居に黒田坊は極力明るい声で話しかけた
ばさりと鳥居の方へパンフレットを広げてみせる
「え？あ、はい！」
途端彼女は嬉しそうにぱあぁ、と顔を輝かせて笑ってくれた
その笑顔に黒田坊も嬉しくなる
そして――

鳥居の配慮で、黒田坊も乗れるアトラクションへと向かっていった



「う〜ん、なんだかとってもいい感じですね〜リクオ様〜♪」
一方その頃
相変わらず建物の影で二人の様子を伺っていたリクオは
「つらら、何気に楽しんでるね……」
背後で馬の乗り物に乗ってくるくると回るつららをジト目で見ていた





一通りアトラクションを回った鳥居と黒田坊は遅い昼食にありついていた
「は〜さっきのアレ楽しかったですね〜♪」
あむあむとハンバーガーを頬張りながら鳥居は上機嫌で隣の黒田坊に話しかける
「ああ、そうだな」
対する黒田坊もそんな鳥居に笑い返していた

ここまでは何とか大丈夫だな

黒田坊は目の前で話しかけてくる鳥居に相槌を打ちながら、ちらりと脳裏でリクオが立てた計画を反覆する

なんとか昼食まで行ったぞ、この後は……

「夏美」
「はい？」
「次はここへ行こうと思うのだが？」
黒田坊は忠実にリクオの立てた計画を実行に移すべく隣の少女に提案した
黒田坊が指差した場所――
そこには小さな白いお化けの絵と血文字でこう書いてあった

『ホラーハウス』

と――



キャーーーーーー

たまぎる悲鳴
どんよりとした空気
非常用の明かりだけが灯る薄暗い通路
遊園地の定番中の定番
男ならとりあえず彼女と行っておきたいスポット
怯える彼女を優しく助ける強い男を演出できるその場所で
黒田坊は一人溜息を吐いていた

リクオ様は何故こんな所を提案して来たのだろう

薄暗く狭い通路を歩きながらふとそんな事を思ってしまう
確か主は「ここなら二人の距離もグンと縮まるから！」と自信満々におっしゃっておられたが……

しかしこの状況でどうやって親密になれというのだ？

黒田坊は胸中でそう呟きながら首を傾げていた

黒田坊の視線の先には
数歩先を鳥居夏美が歩いていた
「わあ〜これリアル〜！あ、黒田さんこれ、これ見てください凄いですねぇ〜」
暗くて細い道もなんのその
普段清十字団で毎回妖怪の噂やら怪談話を聞かされ
挙句の果てには本物の妖怪に襲われた事もある彼女
こんな陳腐な作り物のお化けでは動じないらしい
物珍しそうに辺りをキョロキョロと見回しては、きゃいきゃいと楽しそうにはしゃいでいた
「あ、ああ」
黒田坊は内心がっくりと項垂れる
昨夜リクオと一緒に調べた事は何だったのかと肩を落としていた
深夜、主と一緒にコンビニまで向かい探しに探して見つけたとある雑誌
そこに載っていた『男の選ぶデートスポット』という特集を参考にして計画を練ったのだが……

リクオ様

『女の子は恐いものが嫌い！お化け屋敷で恐がる彼女を男らしく介抱してポイントゲット』作戦は失敗に終わりそうです……

今日日の女子中学生は難しい、と黒田坊は徹夜で策を練ってくれた主へと胸中で謝罪するのであった



その頃――
こっそりと同じお化け屋敷に忍び込み黒田坊の後をつけていたリクオも
「う〜んさすが鳥居さん、やっぱり清次君の部活の影響かな〜」
あははは、と乾いた笑顔を浮かべながら頭をぽりぽりと掻いていた
「リリリクオ様〜お化けですお化け〜〜」
「あ〜はいはい、君も一応妖怪なんだからその位で恐がらないの」
背後では作り物のお化けの人形に過剰反応するつららの姿があった





さて、リクオの計画してくれた『ラブラブどきどきデート大作戦』は程良く成功し程良く失敗に終わっていた
「リクオ様、この後はどうなるのですか？」
この尾行を何気に満喫しているつららが、わくわくと瞳を輝かせながら物陰に隠れていたリクオへと聞いてきた
その言葉にリクオはつつ〜と冷や汗を流す
「リクオ様？」
「あ、いや……その」
どうしたのですか？と小首を傾げて見下ろしてくる下僕にリクオは狼狽し始めた
「ええ〜と、そのなんていうかその……」
「はい！？」
リクオは頭をぽりぽりと掻くと、手に持っていた手帳をつららの顔の前で開いてきた
そこに書かれている内容をまじまじと見つめるつらら
「あの……これって？」
「うん、無い」
「は？」
「だから無いんだってば」
リクオの言葉通り開いた手帳のページは真っ白であった
「ええ？」
「いや〜さっきのお化け屋敷で上手く行く予定だったんだよね」
まさかあんな展開になるとは思わなかった、とあははと乾いた笑顔を作っていた
その言葉につららは押し黙る
無言で見つめ合う二人の間をひゅうっと冷たい風が過ぎて行った



さて、リクオの計画が無くなってしまった黒田坊はというと――

激しく動揺していた

こ、これからどうすれば……

既に頭は真っ白
半分白目を剥き冷や汗をだらだらと流していた
「黒田さん？」
そこへ鳥居が訝しげに顔を覗きこんできた
はっと我に返る黒田坊
「い、いや……なんでも無い！」
まさかこの後の予定が分らないとは言えず黒田坊は慌てて首を振った
「そうですか……あの」
黒田坊の返事に鳥居はほっとしたのも束の間
何故かもじもじとしながら黒田坊を見上げてきた
「どうした？」
そんな彼女に黒田坊は首を傾げる
「あ、あの……ちょっとトイレに」
鳥居はそう言うと顔を赤くしながらさっと向きを変え、恥ずかしそうに走って行ってしまった
その様子をポカンと見ていた黒田坊は……
「厠か……」
ぽつりと少しだけ安堵した表情で呟いていた



うろうろうろうろ

遅い！

黒田坊は先程からベンチの前でうろうろとしていた
鳥居がお手洗いに向かってから既に２０分
用足しにしては遅いと思える時間が過ぎていた
黒田坊はもしかしたらと思い、大人しく待っていたのだが
しかし、もしそうならそれで構わないが
もし
もし別の理由でここに来れなかったのなら？
と内心冷や汗を流していた
それで無くとも色々とトラブルに巻き込まれやすい娘なのだ
ここは張り手の一つも貰っても確認した方が良いと、黒田坊は意を決すると急いでトイレへと向かうのであった





鳥居は困っていた
既に用は済み、さて戻ろうとした所で声をかけられてしまった
「ねえ、ねえ、君ひとり？」
そんな軽い口調が聞こえてきたと思った時は遅かった
「え？」
と顔を上げるとにやついた男の顔が三つあった
しかも行く手を阻むように前後を塞がれている
「あ、あの……」
通してください、と言う鳥居の言葉は、次の男達の声でかき消されてしまった
「俺達と一緒に遊ばない？」
突然腕を掴まれ、一瞬で体が強張る
有無を言わせぬ強い拘束に全身が震えだす
今この場に居るのは
女である自分と
男である彼ら

人数でも力でも負けている

そう思った瞬間足が竦んだ
何をされるのか分らないという恐怖に知らず体が震える
「あれ〜恐がってるの？大丈夫俺たち優しいから、なあ？」
「ああ、優しくするよ〜♪」

にやにやにや

上から見下ろしてくる男達の厭らしい笑みが覗いてきた
「離してください！」
鳥居は堪らずありったけの声で叫ぶ
しかし男達はその声を意に介する風でもなくくすくすと笑い続ける
そして

ぐいっと腕ごと体を引き寄せられた

ヤダ

鳥居がそう胸中で叫んだ時――

「ぐあっ」

一人の男の悲鳴が聞こえてきた
続いて拘束されていた腕の痛みが消えた
「え？」
恐る恐る瞼を開けると
足元で蹲る男の姿があった
驚いて前を見ると
自分に背を向けた男達がいた

「何だお前？」
怒気を孕んだ男の声が響く
「その娘は拙僧の連れだ、返してもらおう」
聞き慣れたその声に鳥居は涙が零れそうになった
「黒田さん！！」
思わず駆け出す
二人の男達を振り切って黒田坊の元へと駆け寄る
黒田坊はそんな鳥居を背後へと隠すと、ぎろりと二人の男達を見据えた
「う……」
途端、後退る男達

二人と一人

分が悪いのは助けに入った男の方だというのに
何故自分達は震えているのだろう
まるで猛獣に睨まれているみたいだと、ごくりと喉が鳴った
「か弱い女子を強引に誘うのは良くないぞ……拙僧が教授してしんぜよう」
黒田坊は普段の口調で男達にそう言うと、ゆっくりと畏を膨らましていった
「ひ、ひえぇぇぇぇぇ」
途端男達は何か恐ろしいモノでも見たような恐怖に歪んだ顔をしたかと思ったら
情けない悲鳴を上げて逃げて行ってしまった
その様子をポカンと見守っていた鳥居は黒田坊の声に我に返った
「大丈夫だったか？」
心配そうに見下ろしてくるその瞳
両肩を大きな手で掴みながら覗き込んで来るその顔に、強張っていた心が安堵で緩んだ
途端、ぽろりと涙が零れた
「な、夏美？」
それを見ておろおろと狼狽える黒田坊
驚き目を瞠るその男の懐に

ぎゅっ

鳥居は思わず抱きついていた
「恐かった」
ぽつりと零れた彼女の心
それを聞いた黒田坊は驚いていた顔を歪ませると
「すまん」
そう一言だけ言って、彼女の体を優しく抱き締めるのであった



その後
二人の初デートは上手くいったのかは二人だけの秘密





「あれ〜二人とも何処行っちゃったんだろう？」

そして
事の成り行きを見守っていた男は
二人を見失い閉園時間まで探し回っているのであった

「リクオ様〜ソフトクリーム買って来ましたよ〜♪」

これもまたデート？

了

---

［戻る］　　［アンケトップ］　　［次へ］