差し出されたその手の意味が分からずに首を傾げた
そんな私にあなたは「鈍いなぁ」と困ったように微笑んだ

あなたのその手が
差し出されたその手が
もしも、もしも私の望んだものであるならば…
その手をとることが叶うのならば…



どういうわけか三人で



「なんで、こうなるんだ…」

リクオの呟きは、女の子同士の楽しそうな会話に打ち消され、誰の耳にも入ることはなかった
今、彼の目の前では、少女陰陽師であるゆらと妖精サイズに変化したつららがおしゃべりに夢中になっていた

こうなったのにはわけがある
今を遡ること、数日前
この世界に迷い込んだ人間の子供達を餓鬼から守り撃破した後、リクオとつららは連れだって一度奴良組の本家へと帰った
そしてリクオは、正式に奴良組を継ぐ決心が出来たことを祖父に告げた
そんな時、折良く調査に出ていた三羽鴉たちも本家に帰ってきた
そこで、リクオはこの世界がおかしくなってしまった真の理由を知ることとなった

この世界には東の『ぬらりひょん』に対し、西の『羽衣狐』と呼ばれる大妖怪が存在している
だがどういうわけだか、最近その羽衣狐が乱心しているという
詳しい理由までは分からないが、羽衣狐ほどの大妖怪の乱心ということで、彼女から溢れ出した大量の妖気がこの世界のバランスをくずしてしまっているとのことらしい
そこまで聞いて、ああ、なるほどとリクオが思ったその矢先

「ふむ、そうか、なるほどのぅ
　では、リクオ
　ちょうどいい
　おまえ、なんとかしてこい」

と、ひょうひょうとぬらりひょんが言い放ったので驚いた
なんで自分が…、というかちょうどいいってなんだ！？と思ったリクオであったが

「おまえがこの件を立派に治めたら、正式に三代目をおまえに継がせる
　羽衣狐ほどの妖怪を抑えたとあれば、人間の血の方が勝るおまえでも、幹部連中も文句は言えんだろうて
　それに…」
「それに…？」
「今まで黙っていて悪かったが、わしら一族にはあやつの、狐の呪いがかかっておってなぁ」
「狐の呪い？」

その始めて聞く衝撃の事実にリクオは素っ頓狂な声を上げた
しかし、そんなリクオの反応を意に介することもなく、ぬらりひょんは話を進めた
そして

「ああ、子がなせない呪いだ
　妖とではな」

とカラカラと笑いながら言い放った
一瞬その言葉の意味を理解できずに沈黙したリクオだったが、その意味を理解すると

「はぁ！？」

といきり立った

「なんでまたそんな呪いがかかってるの！
　おじいちゃん、何やらかしたんだよ！」
「まあ、あやつとは昔から仲が悪くてな
　意見の相違と言う奴じゃ
　それに加え、当時あやつの部下共があやつこそがこの世界で一番の美女だと言い張りおったので、わしはわしの妻、珱姫こそが一番の美女だと反論したのがまたいかんかった」

そう言いながらもちっとも反省の様子を見せない祖父を、リクオは半目になりながら、その手に袮々切丸を握りしめ睨んだ

「まあ、待て、リクオ
　何もそんなことで仲たがいしたわけではないぞ」
「うん、まあ、そうだよね」

にっこりと微笑みながら、けれどもその目が笑っていないリクオに臆することなく、ぬらりひょんは語り続けた

「そんなわしらじゃが、なんの因果か互いに同じ時期に同じように人間と結婚してな
　しかもこれもまた同時期に子をもうけてしまったのがいかんかった
　まあ、親ならば当然なんじゃが、互いに互いの息子の方が可愛いと言い争いになった
　そしてそれがあれよあれよと言う間に喧嘩になり、戦争に発展し、最終的には痛みわけという形で、わしは呪いを、あやつは魑魅魍魎の主の座をわしに明け渡すという結果になったのだ」

そう語り終え、さも悲劇の主人公のような顔で深く頷いた祖父にリクオはキレた

「お、じ、い、ちゃ、ん〜」

ずごごごごと人の姿のまま、しかもさわやかな笑顔のまま、恐ろしい怒気を放ち、実の祖父に退魔刀の切っ先つきつける孫にさすがのぬらりひょんも後ずさった
しかしあっさり開き直ると

「じゃから、因縁を清算してこいと言うておる
　でないと、四代目の顔がいつまでたっても見れないからのぅ
　年寄りを馬鹿にするでないぞ
　おまえの想い人なら分かっておるんじゃからな」

そう言い、口の端を吊り上げ笑った

「っつ〜〜〜」

そんなわけで俄然やる気になった、ならざるを得なくなったリクオは、羽衣狐の根城を目指し出発した
もちろん自分と共に行く側近には彼女を指名して

その時、そっと差し出したその手の意味に、鈍い彼女が気付くことはなかったのだけれど

「さすがにこの辺りは妖気が濃いですね
　リクオ様も常にそちらのお姿ですし」
「ああ、そうだな
　けど、なんでおまえはその姿なんだ？」

と、なぜか濃い妖気の漂うこの場所でも妖精サイズのつららにリクオが不満げに問うと

「こちらの方が飛べますし、小さいから敵に見つからずに護衛や偵察が出来るかと思いまして！」

そうペカーと、とてもいい笑顔で彼女は答えたので、リクオは頭を抱えたくなった
これでは口説き落とすどころか、いい雰囲気になることさえ叶わない
今回のこの旅は、リクオにとって三代目を正式に継ぐ、この世界を平和にするという目的の他に、つららの心を手に入れるというもう一つの目的もあったのに
このままじゃ、何も出来ない
しかも自分達が気付いていないと思っているのか、こっそりというには分かりやすすぎる尾行で自分の側近達やその他多くの妖怪がついて来ていた

「あれ、なんでみんなは離れてついてきてるんですかね？
　何かの作戦でしょうか？」

そんな彼らを不審に思い、訊ねるつららに

「いや、もうあいつらのことは気にしなくていいんじゃねえの…」

と、リクオは半ば自棄になりながらそう答えた

そしてさらにそんな道中で彼らは思わぬ拾いものをすることとなった
そう、それこそが『ゆら』だったのだ
彼女は何故かこの世界のど真ん中に行倒れていた
前方に倒れている人影を見付けたつららは「あっ」と小さく叫ぶといち早く近寄った
そんなつららに罠だったらどうするんだと、リクオもすぐさま後を追った
しかしそんな風にして発見されたゆらの第一声は

「腹、減った…」

の一言だった
その言葉につららはどろんと元の姿に戻ると、どこに持っていたのか重箱のお弁当を差し出した
そんなつららの行動に最初こそ警戒の色を隠さなかったゆらだが、素直な彼女の胃袋は盛大な腹の音を隠しきれなかった
照れ隠しにぶっきらぼうにつららから重箱をひったくるようにして奪うと、背に腹は変えられないと鬼気迫る勢いで食べ始めた
しかしそんな勢いで食べていれば、当然といえば当然の結果、彼女は喉をつまらせた
そんなゆらに、リクオは嘆息し呆れながらもお茶を差出してやり、つららは慌ててその背をとんとんとさすってやった
そしてどうにか落ち着くと、そこでやっとゆらはそんな二人を交互に見つめ

「すまんな、助かったわ、ありがとう
　あんたら妖怪やのに、親切なんやなぁ」

と、素直に礼を言った

「私は、花開院ゆらや
　こう見えても陰陽師の端くれなんやで」
「「陰陽師？」」
「なんや、あんたら知らんのか
『陰陽師』は悪い妖怪を滅する力を持った者のことや
　まあ、滅するだけじゃなく、人間界に迷い込んだ無害な妖怪をこの世界に送り返したりとか、他にも色々やってるけどな」
　 「で、その陰陽師がなんでこんなとこで行き倒れてたんだ？」

そう聞くリクオに、遠くを見つめ乾いた笑みを浮かべると、ゆらは一通の手紙を差し出した

『ゆらへ

　これは修行だ
　最近様子のおかしい妖の世界を探って来い
　というか、平和にして来い
　おまえなら出来る
　なぜならおまえは才あるものだから…
　お兄ちゃんは信じているぞ

　まあ、詳しいことは13代目にでも聞け
　兄は色々忙しいのでな

　では、健闘を祈る

　 　兄より』

「って、アホかぁ！
　あのクソ兄貴！！
　あいつこそ、いつか必ず滅したる！！！
　しかも秀元は秀元で『ぬらちゃん探して、事情を話せば協力してくれるで』って言うたけど、こんな広い世界じゃ、そのぬらちゃんことぬらりひょんの住んでるとこにたどり着く前に飢え死にするっちゅう話や！
　自分は死んでるからって、いい加減なこと言いよってから！！」

そう、雄たけびを上げるゆらに

「なんだか、大変そうですね」
「そう…だなぁ」

と、リクオとつららは同情しながらも、彼女の事情が分かったので「共に行こう」と声をかけた
そうせざるをえない状況にリクオは一人、内心で歯噛みしながら
そんなわけで、未来の妖怪の総大将とその側近（リクオによれば未来のその妻）と天才陰陽師少女の三人旅（オプション多数）が始まった
そしてどういうわけだか、その旅の中、ゆらとつららは仲良くなった
女だてらに戦いに身を置く者同士であることが二人をそうさせたのかも知れないし、お姉さん属性のつららと妹属性のゆらは不思議と波長が合ったのかもしれない
どこか危なっかしいゆらにつららは世話を焼きたがり、ボケかツッコミかと問われれば間違いなくボケ（それも天然）なつららにゆらがツッコむと言う良好な友人関係が二人の間には出来上がっていた
それが、冒頭のリクオの台詞へと?がることになった

「しかしなんや、二人仲ええなぁ
　今更やけど、あんたら夫婦か？」

そして二人の会話は盛り上がり、しまいにはゆらの口からそんな言葉が飛び出すことになった
けれども、そんなゆらの言葉に顔を赤くしふるふると首を横に振ると

「ちっ、違います！
　滅相もない」

そうつららは大声で言った
そんな彼女に、そんなに力いっぱい否定しなくても…と思いやられる今後の険しい道のりにリクオは遠い目をした だが…

「それに、私じゃリクオ様のお嫁さんにはなれませんから…」

そう切なげに呟かれたつららの言葉にリクオは瞠目した
ゆらもそんなつららにかける言葉が見つからず、しかし何か言おうと口を開きかけた
が、その時

「あっ！」

と、つららが声を上げた
そして

「また、人が倒れてます！」

そう言いながら、またもいち早くそちらに飛んでいってしまった
そんなつららをゆらが追いかけ、一人残されたリクオも今度はなんだと二人の後を追った

「キャー！イヤー！！」
「なんや、こいつ！！」

しかし、先にそちらにたどり着いた二人から上がった悲鳴に、リクオは今度こそ敵の罠かと、そのスピードを上げた
けれど、そこにたどり着いたリクオが見た者は…

美丈夫と評されるような顔立ち、筋骨隆々の体躯、膝下まで伸びた長い髪を持つ…全裸の男だった

彼女たちの悲鳴にその全裸の男はむくりと起き上がった
そして、二人の方に歩いてこようとしたものだから、リクオはそんな男と二人の間に刀を抜いて立ち塞がり、ゆらは廉貞を装備し、つららは通常サイズに戻ると有無を言わせず攻撃を仕掛けようとした

だが、その瞬間鳴り響いたその男の腹の音に、三人は脱力した

その後、もういい加減離れて進む意味もないので他の側近たちとも合流し、その辺りで調達した食材でつららと毛倡妓が手早く全員分の食事を用意した
その間、裸の男は食料と同時に調達してきた衣服を着させられ、大人しくしていた
が、食事が始まるとゆらと競うように食べ始めた
そのあまりの食べっぷりに皆唖然としてしまったが、彼はそんなことは一向に気にすることなく食事を続けた
まあ行倒れるくらいだから、しょうがないといえばしょうがなかったのかもしれないが…
食事が終わり、皆がほっと一息ついた頃、その男がやっと口を開いた

「すまぬな、旅の者
　おかげで助かった」
しかし、そうなんとも鷹揚な口調でしゃべる男にイラッときたゆらが

「なんや、その物言い！
　人に飯食わせてもらっといて
　というか、なんで裸で倒れとんねん！！
　変態か？変態なんか？いや、もうどう考えても変態やろ！？」

そうまくし立てた
その言葉に、いや、おまえも行倒れてたし、飯も食わせてもらったくせに…とは言えず、だがそんな彼女の言い分も分かりすぎるほど分かるのでリクオは黙っていた
すると

「私の名は晴明
　久しぶりに人間界に行こうとしたのだが、どういうわけかこの体は人間界に適応しなかったらしく、向こうにつくなり腕がもげてな
　しょうがなくこちらに帰ってきて、腕を再生したところまではよかったのだが、力尽き、ついでに何故か衣服も失い、倒れてしまったのだ」

そう、割と真面目に返事を返した
その言葉に

「ああ、おまえもしかしてあの『安倍清明』か？
　おまえとおまえの母親の『羽衣狐』と、後『ぬらりひょん』は人間界にとって至極迷惑な存在やから、花開院家が総力をもって、人間界への扉をくぐれない様にしとるから」

と、どこが得意げにゆらは合点が言ったとばかりに頷いた
（その場合、何故衣服まで消失することになったのかは説明されなかったが…）
しかし、そこで今度は奴良組サイドから声が上がった

「こいつが、あの安倍晴明！？」
「あの羽衣狐が溺愛してるってうわさの息子の！？」

そんなざわめき立つ側近たちをよそに、リクオは努めて冷静に訊ねた

「なあ、あんた
　いつから家を空けてるんだ？」
「うむ、まあここ２週間といったところか」

そして、それで全ての謎は解けた
じっちゃんの名にかけることもなく
その後、迷子の晴明くんを羽衣狐の元に届けると、先方からは大変感謝された
「欲しいものでもあればなんなりと言うてみるがいい」と言う羽衣狐に「では…」とリクオが彼女に願ったのは二つのことだった

一つ目は妖気を抑え、この世界の秩序を乱さないこと
そして、二つ目はもちろん…

それに羽衣狐は二つ返事で頷いた
彼女にとっては晴明さえ無事ならば、後はどうでもいいことらしかった


本家に戻った一行は、とりあえずまずは宴会だと休むまもなく強制参加を強いられた
しかし未成年であり、酒など飲んでもおもしろくないゆらは食事だけ済ますと、給仕の為に台所へと向かったつららの後を追った

「なあ、あんたらには随分迷惑かけたな
　でもおかげでやっと私も自分の世界に帰れそうや
　…ありがとう」

そう、こちらと目を合わさずにお礼を言ってくる辺りが、実に彼女らしい
つららは彼女に気付かれぬよう、口元を隠しそっと笑った
この不器用さがゆらの魅力なのだ
真っ直ぐで、つまずいてもころんでも最後には立ち上がって前を向く
そんなゆらだから、つららは

「きっと、あなたなら立派な陰陽師の当主になれますよ
　あなたを見ていると元気になれますもの
　私も負けていられないって思いますもの」

そう言って、くしゃりとゆらの頭を撫でた
そうやって子ども扱いされたことに悔しいような、どこかむず痒いような気分になってゆらは

「ふんっ」

とそっぽを向いた
その手を振り払うことはせずに
しかし真剣な表情で彼女に向き直ると、最後にどうしても聞いておかなければと思ったことを聞いてみた

「なあ、なんであんた、あいつの…嫁になれんのや？
　あんた、あいつのこと好きなんやろ？
　余計な世話かもしれんけど、どう見てもあんたとあいつは想い合っとるようにしか見えんのに…
　このおちゃらけた家やったら、主がどうの側近がどうのとか言いそうにもないしな
　なんで…？」

その言葉につららは

「私は、確かにリクオ様のこと…お慕いしています」

そういって伏せ目がちにぽぽぽとその頬を染め、袖で顔を隠した
そんなつららにこんなんが常に側におったら、そらたまらんやろ、こら他には目はいかんなぁとゆら思った

「ですが、リクオ様が誰を選ぶかはリクオ様の自由です
　リクオ様はお優しいので、周りの皆はよくそんな風な勘違いをしますけど…」

だが、続けられたその言葉にゆらは言葉を失った
恋愛にそれほど興味のない自分でさえ彼らが両思いであるということは分かるのに、彼女のこの鈍さはなんだ
ちょっと、あいつ可哀想なんかも…と思った

「それに…リクオ様は妖とでは子がなせないお体なんです
　母から、先代の雪女から聞きました
　だから決してリクオ様を好きになってはいけないと言い含められていたのに、私…」

そう言って寂しげに笑うつららに、ゆらは何故だか自分まで切なくなってきた
あんなに似合いの二人なのに、それなのに…

だがその時、台所の扉がスパーンと開き、リクオがドカドカと入ってきた

「あ〜、もう、ごちゃごちゃうるせぇ！
　跡取りだとか子がなせないとか、そんなことはどうだっていいんだ！
　おまえは四の五の言わずに黙って俺について来くればいいんだよ！！」

そう言って、有無を言わさずつららのその手を掴んだ
そして、彼女を横抱きで抱え上げると、未だ宴会の続く大広間へと歩を進め始めた
そんな突然の彼の行動に目を白黒させながらも、はっと自分を取り戻したゆらも慌てて彼らの後を追った

「というわけで、つらら」
「はい！！」

廊下をリクオに抱えられて移動しながら、突然の状況にわけが分からず、その瞳をぐるぐるさせながら、しかし条件反射で即答するつららにリクオは優しく笑うと

「やっぱり、ごちゃごちゃと回りくどいのは性に合わねえ
　俺はおまえが好きだ
　で、お前も俺が好きなんだろ？

　それにはっきり言うが、お前の心配は杞憂だ
　その呪いなら、狐にもう解いてもらった
　だから、安心しておまえは俺の嫁にくればいい」

そう告げた
その唐突なプロポーズの言葉につららは絶句した
だが、次の瞬間、溶け出さんばかりに頬を染めたつららは恥ずかしさのあまりジタバタと逃げ出そうとした
しかし、そんなことをやすやすと許すリクオではない
がっちりと先程よりも強い力で彼女を抱き直すと

「返事は？」

とニヤリと聞いた
それにさらに顔を赤く染めながらも、返事をするまで開放してくれそうにない主につららは小さな声で

「…はい」

とだけ答えた
その一言に全ての想いを込めて
そんなつららの返事にリクオは満足げに笑うと、大広間の襖を行儀悪く足で開いた
そして

「ジジイ、みんな
　俺は三代目を継ぐぞ
　そしてこいつがその嫁だ！」

と高らかに宣言した
その言葉に、その日、奴良家では宴会がさらに大宴会へと発展し、酒池肉林の大騒ぎが始まった



次の日

「いつかきっと、また会おうな
　まあ、今度会うときは二人は本物の夫婦になっとるやろうけど」

そう言ったゆらの言葉に、頬を染めるつららとにっこりと笑うリクオに笑顔を見せて、彼女は人間界へ帰っていった
遠ざかるゆらの背中に手を振り見送りながら、つららは少し寂しげに眉を寄せた
だから、リクオは

「花開院さんが帰って寂しいの？」

そう訊ねた

「ええ、せっかく仲良くなれたのに…」

すると彼女は素直に頷いた
だから、そんな彼女を元気付けようとリクオは口を開いた

「まあ、またすぐ会えると思うけどね」
「えっ…」
「だから、前言っただろう
　一緒に人間界に遊びに行こうって
　ちょうどいいし、新婚旅行にでもしちゃおうか」

そう言ってリクオは悪戯っ子のように笑ったので、そんな彼の提案につららは頬を染めながらも「はい！」と元気に頷いた

「よし、じゃあ、帰ろう」

そしてそう言って差し出されたその手には、今度こそ本当に彼女の白い手が重ねられた
溢れ出た想いと共に



…あなたとならば、どこまでも

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