何か違う・・・・

目の前の光景に男はぽつりと呟いた

空には満月
景色は花吹雪

赤と白の縦縞の幕の中
整列した鬼火が辺りを照らし
幻想的で厳かな空間を作り出す

そこに響くは



阿鼻叫喚



妖達の咆哮と
刃と刃のぶつかり合う音と



破壊音



何か間違ってないか？

リクオは目の前の光景を半眼で見つめながらぼそりと呟いていた





雲ひとつ無い澄み渡る空
爽やかな風
穏やかな日差し

満開の桜の木の上では小鳥達が囀り
まるで桃源郷かと思えるような夢のようなこの日
リクオは自宅の縁側で一人幸せに浸りながら庭を眺めていた

苦節９年

やっと、やっとこの日が来た！！

やっとこじつけたこの日という名の喜びを噛み締めながら
長かった・・・とリクオは拳を握り締めていた
リクオが長年待ちに待ったこの日
大安吉日のこの良き日
奴良家の玄関には

『奴良リクオ　雪女つらら　結婚披露宴会場』

と書かれた垂れ幕――鴉天狗が夜なべして作った――がでかでかと飾られていた
そう今宵この日、二人はとうとう夫婦の契りを交わす事となったのである

あと少しでつららは晴れて僕のものだ！

リクオが目を閉じて一人ほくそ笑んでいると・・・・
廊下の向こうからパタパタと羽音を響かせながら鴉天狗がやって来た
「リクオ様、そろそろ支度をなさいませんと式に遅れてしまいますぞ」
やってきた鴉天狗は開口一番、いつもの小言口調でそう言ってきた
しかし、いつもの調子で振舞っているかのように見えた鴉天狗のその頬は緩んでいた

それはもう嬉しそうに、にこにこと

「はいはい、わかったよ今行くから」
対するリクオも、言葉こそ面倒そうを装ってはいたがこちらも同じくその表情は明るい
しかも頬を染めながら照れ臭そうに笑っていた
二人とも今日という日をそれぞれ心待ちにしていたのだから仕方ないといえよう
「ささ、お早く！」
そんなリクオの背中を、鴉天狗はうきうきと嬉しそうに相好を崩しながらぐいぐいと押してきた
「わかった、わかったからそんなに急かすなよ」
お早くお早く！と急かす鴉天狗にとうとう襟元を掴まれ、半ば強引に引き摺られるようにしてリクオはその場を後にしたのだった





「まあ、とっても綺麗よつららちゃん」
手を胸の前で合わせ、若菜は感嘆の声を上げながら嬉しそうににこにこと笑った
奴良組本家のとある一室では、女衆達だけが集まってあれやこれやと騒いでいた
「あ、ありがとうございます、若菜様」
その大騒ぎな部屋の中央では、一人着飾られた小柄な少女が恥ずかしそうに頬を染めながら、これから姑となる相手に慌てて頭を下げていた
「あら、これからはお母さんて言ってくれなくちゃダメよ」
かしこまる少女をやんわりと窘めながら若菜はくすくすとまた笑う
「は、はい・・・・」
若菜にそう言われた少女は顔を真っ赤にさせて慌てて頷いた
その遣り取りを遠巻きに眺めながら、一仕事終えた女衆たちはくすくすと微笑む

始終恥ずかしそうに俯く少女――雪女ことつららは今は真っ白な着物に身を包んでいた
今宵の門出に恥ずかしくないようにと、女衆総出で着飾られた彼女は今日の主役の一人でもある
そんな彼女は今日これから行われる式に緊張しているのか、いつもの快活な雰囲気はなりを潜め、らしくなく小さく縮こまっていた
「さあさ、あんたの仕事はこれからよ、今からそんなに恥ずかしがってたんじゃ一日身が持たないわよ〜」
そう言って、二人の間に入ってきたのは今日一番に張り切っている毛倡妓である
いつもの着物姿にたすき掛けした勇ましい姿のまま、頬を染めて俯くつららの背中をバシンと豪快に叩いてきた
「いたっ、ちょっと毛倡妓、痛いじゃない」
叩かれた背中を庇うように身を捻りながら憤慨するつららに毛倡妓はくすりと笑い
「その調子なら大丈夫そうね」
と片目を閉じながら言ってきた
その彼女の優しい心遣いに気づいたつららは、今まで膨らませていた頬を戻すと「まったく」と言って肩を竦める
そしてお互い顔を見合わせくすくすと笑い合った

「おめでとうつらら」
「ありがとう毛倡妓」
「うふふ、つららちゃんがお嫁さんに来てくれて本当に嬉しいわ〜♪」
「くすくすくす、お嫁に来るって言っても今までと変わらないけどね」
「そうね」
くすくすくすくす
女達の楽しげな笑い声がいつまでも部屋の中から聞こえてきていた





ドドドドドドドドドドドドド

「こんな日に空気が読めない奴らだぜ」
「KYって言うんでしょそれ？」
響いてくる地鳴りに組頭兼特攻隊長の青田坊が溜息を零す
そんな剛力妖怪の隣で相変わらずな河童が暢気な言葉を付け足していた
屋敷の門の前、二人は紋付袴姿でこれからやってくるであろう参列客を待っていた
しかしやってきたのは招かれざる客であった
やれやれと二人が嘆息していると、あっという間に地響きの元凶が直ぐ近くまでやってきた

「奴良組総大将の首を頂きに来たぜ」

空気の読めない妖怪の総大将らしき男は、声高々に青田坊たちに向かって不適に笑いながらそう告げてきた
とりあえず、律儀に宣戦布告をする敵大将の言葉を聞いてやっていた二人は――

はあぁぁぁぁぁぁぁぁ

盛大な溜息を吐きながら肩を落とすのであった





「え？なんだって？」
リクオは最初冗談かと思った
「ですから敵襲です」
もう一度同じ言葉を吐いてくれた鴉天狗の体をぐわしっと捕まえる
「冗談だよね？」
片手で捕まえた鴉天狗を顔の前まで持ってきたリクオはそう言いながら爽やかな笑顔を作って見せた
しかしその米神の辺りはぴくぴくと痙攣している
「こんな時にそんな冗談なんて言いませんよ〜」
ぐるじい！と手足をばたつかせ必死に言ってくる鴉天狗の言葉に、リクオは「なんで？」と呟きながら呆然とその場に立ち尽くすのであった





「はぁ・・・」



「はあぁ・・・」



「はあぁぁぁぁぁぁ」



「リクオ様、リクオ様」
「んだよ」
長い長い溜息を吐いていたリクオは、隣から呼ぶ声にぎろりと視線を向ける
その視線に「ひぇっ」と小さく悲鳴を上げながら背後に控えていた下僕達が冷や汗を流しながら後退った
「い、いえ・・・お気持ちは分かりますが、もうちょっとこう身を引き締めてくださいませ」
ひくひくと頬を引き攣らせながら、恐る恐る耳打ちしてきたのは今日の司会進行役の首無である
そんな首無の言葉にリクオは片眉をぴくりと跳ね上げた
「はんっ、わかってるよそんな事、でもなぁ何で今日なんだよ！？」
「そう言われましてもこればっかりは・・・・」
嘆く百鬼の主に側近である首無はただ只「仕方ありませんよ」と宥める他無い
そんな側近をぎろりと八つ当たりを込めて睨みつけると
「くそっ！さっさと終わらせて式始めるぞ！！」

やけくそ

と言わんばかりにリクオは叫んだ
その声を合図に、背後に控えていた百鬼達が一斉に雄叫びを上げ我先にと突進していく

何処からともなく始まる争い
獣のような咆哮が辺りに響き
刃と刃がぶつかり合う
誰かが吹き飛ばされ、誰かを吹き飛ばし
道は割れ木々を薙ぎ払い焼き払われる
既に戦場と化したその場所に響くは



阿鼻叫喚



その景色はまさに



地獄絵図



リクオはそんな光景を半目で見据えながら胸中で呟いていた

くそっ、こんな日になんで出入りになるんだ〜〜〜！！

間違ってる、間違ってるぞこんなのお〜〜！！！

と・・・・



桜が舞い散る月夜の晩
粛々と行われる筈だった奴良組三代目の婚礼の儀
それをぶっつぶしてくれたKY妖怪達に向かってリクオは怒りも露わに鬼神の如き形相で瞳に涙を浮かべながら突進して行った





相手を切り倒し薙ぎ払う
目の前の敵を猛将のごとく叩き伏せていくリクオの耳に
暢気な笑い声が聞こえてきた

「おお〜またやったぞい、ほれ見てみろリクオの奴だいぶマシになってきたの〜」
「ふむ、そうですなこれで奴良組も安泰でしょう」

くっくっくっ、と可笑しそうに笑い合うこの場所に不釣合いな声
そして鼻腔を刺激する酒の臭い

ぐぎぎぎぎぎ

リクオはまるで油の切れた機械のように首をそちらへと振り向かせた

そこには――

でん、と構えた花見席でぬらりひょんとその他貸元勢達が、杯片手にやんややんやと酒宴を開いている姿があった

「お、おまえら〜〜〜〜」
「お、リクオか？早くせんと酒がなくなるぞい」
からからと笑いながら青筋を立てるリクオにそう言ってきたのは、祖父であるぬらリひょんだ
「じじい！何してやがんだ！？」
このクソ忙しい時に、と怒りも露わにリクオは怒鳴る
ずかずかと大股で敵を切り伏せながら目の前にやって来た孫に、ぬらりひょんは飄々としながら言い放った
「ん〜？何っておめえ、酒盛りだよ酒盛り、通夜に見えるのかこれが？」
どこまでも真面目に取り合わない祖父に、びきっとリクオの米神に一本青筋が浮かんだ
「見えねえなぁ〜、じゃあ何か？花見でもしてるって言うのかよ？」
ひくひくと頬を引き攣らせる孫は、ぎらりと弥々切丸を祖父の鼻先にかざしながらそう言ってきた
「はあ〜？何言ってやがる披露宴だ、披露宴！花婿と花嫁見ながらやってんのよ」
良い余興だな〜と、そんなふざけた事をのたまってきた祖父の言葉に二本目の青筋が浮かぶ
「クソじじい〜〜〜」
弥々切丸を持つ手がぷるぷると震えた
いっそ斬ってしまおうかとリクオが物騒なことを思った時

「お前より花嫁の方がこのケンカにやる気満々じゃねえか？」

ぬらりひょんがくくっと可笑しそうに笑いながらそんな事を言ってきたのであった
リクオは「え？」と思わず素っ頓狂な声を上げ目を瞠る
祖父の口から出てきた花嫁という言葉に一抹の不安が過ぎり、祖父が顎で示した場所を恐る恐る振り返って見た
そこには――

白無垢にたすき掛けをした雪女がいた

「つらら！」
リクオはその光景に三本目の青筋を浮かべるどころか真っ青になって叫んだ
遥か彼方で勇ましく敵を切り捨てる花嫁にくらりと眩暈を覚える
「たく・・・待ってろって言ったのに」
なにやってんだ、とリクオは舌打ちすると慌てて走り出した
目指すはもちろん愛しい花嫁のいる場所だ

「くっくっくっ、こりゃ尻に敷かれるな」

そんな孫を楽しそうに眺めながらぬらりひょんは、にやりと笑っていた



「何やってんだお前！」
「あ、リクオ様ご無事で」
リクオが駆けつけると、ぱああと笑顔と共につららが振り返った
その手には氷の薙刀が握られている
その姿にリクオは嘆息すると、キッとつららを睨みつけた
「このバカ、家で待ってろって言ったのに！」
「何をおっしゃいます！出入りに同行しない百鬼がどこにおりますか？」
言いつけを守らない側近に、リクオは総大将らしく叱ると
何故かつららは目くじらを立てて言い返してきた
その剣幕にリクオは一瞬怯む
が
「いや、お前・・・花嫁なんだからもっとこう自分をだな・・・・」
いやいや、これから妻になる女にこんな事はさせたくないと、リクオは何とかして帰ってもらわねばと言い返す
しかし

「嫌です！私も戦います！戦わせてください！！！」

瞳をこれでもかという程キラキラさせて懸命におねだりして来たつららに、リクオは「うっ」と頬を引き攣らせた
「ダメだ帰れ」
「帰りません」
しかしここで引き下がると後々面倒だと、リクオが更に言うと
つららも更にムキになって言い返してきた
じりじりと二人お互い一歩も引かない状態が続く
しかし、その均衡を打ち破るかのように横槍が入ってきた

「え〜では、お二人が揃った所で婚礼の儀を執り行いたいと思います」

「「は？」」
突然側にやってきた首無にリクオとつららが同時に振り返る
振り返った首無は心なしか青褪めた表情で、両手に持っていた司会進行用の紙を持ちながら申し訳なさそうにこちらを見ていた
「何やってんだ首無・・・・」
さっきまでの言い争いを忘れてリクオは首無に何事かと問う
「はあ・・・俺は嫌だって言ったんですが」
ぬらりひょん様が、と半泣き状態で呟いた言葉にリクオが眉を吊り上げた
「じじい！」
「はっはっはっ、リクオ時間が押してるんでな」
扇子片手に「早くやれ」と言ってくる祖父の言葉にリクオはぎりっと歯軋りした
「できるかこんな所で！！」
そう叫んで周りを振り返ったリクオは唖然とした
いつの間に現れたのか、目の前には神主と巫女が立っていた
「え？」
リクオが驚いて見ていると神主は徐に二人の前に立つと二人を祓い出す
一通り祓い終わると背を向け何やらぶつぶつと呟きだした
その様子にリクオははっと我に帰る
見覚えのあるその動作に勝手に式を進められていた事に気づいた
「ま、待て・・・」
リクオが慌てて止めに入った時は既に遅く
目の前に御神酒の入った杯が差し出されていた
透明な液体が入ったそれに、リクオは固まる
いつの間にか三献の儀にまで進んでいたらしい
厳かに杯を進めてくる巫女をちらりと見遣りそこでつららと共に息を飲んだ
「け、毛倡妓？」
見れば巫女姿に扮した毛倡妓がにこにこと笑顔を作りながら立っていた
手にはもちろん杯の乗った台を持っている
「うふふ、こんな所に本物の巫女なんて呼べないでしょう？」
悪戯が成功した子供のように楽しそうに笑う女につららが素っ頓狂な声を上げて驚いていた
「て、神主は黒田坊なの？」
更に絶叫が続く
見れば先程、粛々と婚礼の儀式を勝手に進めていたのは神主の姿をした黒田坊だった
「お前ら・・・・」
リクオはそんなしたり顔の共謀者達にぴくぴくと米神を痙攣させながら呟く
「まあ、衣装も着ていることですし早くやっちゃいましょう」
そんなリクオを気にする風でもなく巫女に扮した毛倡妓にそう言われ、リクオとつららははた、とお互いを見合った

紋付袴に白無垢

確かに二人はこれから行う予定だった婚礼衣装に身を包んでいた
そう、これからと言うときにあの大群が押し寄せてきたのである
突然の奇襲にリクオは着替える暇も無く、「まあさっさと終わらせればいいや」と羽織を引っつかんで飛び出したのが数十分前
なかなか終わらないこの争いにリクオは苛立ち始めていた
しかし・・・・

こんな所でやるのかよ？

リクオは渋った
できるならこんな阿鼻叫喚と血生臭い場所ではやりたくない
綺麗に設えた会場で、美しく着飾った花嫁を隣に愛でながら静かに行いたかった
とリクオがふて腐れていると

「やや、お時間が御座いませんぞ？ささ、早くなさらねば夜が明けてしまいます」

にやり、としたり顔でリクオを見ながら神主が言ってきた
その笑顔にリクオはぴくりと片眉を上げる
暫くの間、己をにやにやと見つめる黒田坊と毛倡妓を見ていたが
リクオは渋々といった感じで徐に杯を手に取った
どうやら観念したようだ
なにやら思うところが彼にもあったらしく、その後は大人しく従ってくれた

三々九度を無事終え
誓いの言葉を読み上げ
そして指輪の交換

その他もろもろの行事を奇跡的に何事も無く進めることができた
それもこれも全て仲間達の心遣いのお陰である
儀式を進める二人の元に敵妖怪達を一匹も近づけないようにしてくれたのだ
粛々と厳かに行われた婚礼の儀式の傍ら
その周りでは相変わらず敵味方入り乱れる抗争が繰り広げられていた

倒し倒され
仲間の雄叫びと
敵の絶叫
そんな中
その光景にわなわなと肩を震わす一匹の妖怪がいた

「なにやってんだあいつら、ふざけてんのか？」

大乱闘の中、結婚式を進める敵大将を睨み据える
男は「ちっ」と舌打ちすると、得物を手に仲良く微笑み合う輪の中へ向かって行った





ようやく一連の儀式を終えたリクオは、こんな状況の中でも感動していた
ようやく手に入れた愛しい女に向き直る
女の手には先程はめてやった指輪が光っていた
夫婦の証である指輪を見つめながらふっと笑みを作ると
「つらら」
愛おしそうに妻になったばかりの女の名を呼び口付けようと顔を近づけていった
女も頬を染めゆっくりと瞼を閉じる
その距離あと数センチ
そして――



ガギィィィィィ



硬質な音と共にリクオはつららを抱きかかえて飛退いた
「てめぇ！」
突然襲ってきた相手を睨む
男は「ちっ」と舌打ちするとまた襲い掛かってきた

ギャリ

刃と刃が交差する
つばぜり合いに持っていかれリクオは舌打ちした
「てめえ、邪魔するなんていい度胸じゃねぇか？」
「はっ、そっちこそこんな時に何やってんだ」

もう少しだったのに

ふざけてんのかてめぇ

とお互い視線だけで罵声し合い火花を散らす
「お前の首取って俺がこいつらの大将になってやるぜ」
男はそう言うとにやりと笑いながらつららを見遣った
その視線にぴくりとリクオが反応する
「てめぇがそっちの大将かい」
その途端、一気にリクオの畏が膨れ上がった
「なっ・・・」
突然強烈な畏を溢れ出してきたリクオに男は一瞬で呑まれる
その瞬間

ドシュッ

リクオはいつもよりも十倍早い速度で相手を瞬殺してしまった

「おおお〜〜総大将が敵の首を取ったぞ〜！」
途端、響き渡る大歓声
あっという間に敵の大将を討ち取ったリクオに仲間の妖怪達が湧き上がる
やんややんやと囃し立てる下僕たちに

「てめえら、とっとと戻って続きやるぞ！！」

リクオは振り返るやそう叫んだのだった





その後、桜の舞い散る本家の庭で
大大大宴会が開かれたのであった

予定されていた結婚披露宴はもちろん
勝利の祝杯が同時に執り行われたのは言うまでもなかった



大安吉日
この良き日に
若き夫婦が結ばれしや

めでたきかな
めでたきかな

妖怪任侠
奴良組一家

未来永劫



ここに在り



了

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