有象無象の宴

ご注意！悲恋とか死にネタではないのですが、ちょっと二人が可哀相なお話なので。そういう話でも大丈夫な方はどうぞ下へお進み下さい。

その時世界が反転した

「え？」
その報告を聞いたのは僕が学校から帰って直ぐの事だった
僕が帰って来るなり血相を変えて飛んで来た側近の言葉に「まさか？」と我が耳を疑った

まさか
まさか

あの、つららが？

僕は急いで「お早く！」と急かす側近の後を追いかけていった

僕はそれを見た時、一瞬で目の前が真っ暗になった
本当に周りの何もかもが見えなくなってしまった
彼女以外何も見えなくて
彼女を取り巻く周りの景色も、そこに居た仲間達も、皆僕の視界からは見えなくなってしまった
ただ、彼女のみが僕の視界にぽつりと映っていた

見たことも無い表情
見たことも無い視線

「貴方はだれですか？」

面と向かってそう言われた瞬間、僕の世界は反転した

”雪女つららの記憶喪失”
その噂は屋敷中にあっという間に広まった
皆が皆、彼女を心配し彼女の居る部屋を訪れてきた
しかし、その不安そうな顔は治るどころか更に悪化し、訪れた者達は皆肩を落として部屋から出て行った

つららと僕と鴆君
僕は人払いを命じ、今この部屋に居るのはこの三人だけだった
「帰りに襲われたらしいな」
「うん」
鴆君の質問に僕は力なく答えた
こんな事になるならあの時一人で帰さなければ良かったと、僕は目の前の鴆君に見えないように膝の上で拳を握り締めた

今日は食事当番だからとつららは先に屋敷へと帰った
いつもの事
よくあるその申し出に僕は何の警戒心も無く「いいよ」とつららを見送ったのだ
その直ぐ後につららは襲われたらしい
僕に報告に来た側近の話では、空の警護をしていた黒羽丸たちが発見したらしく
その黒羽丸たちの話では、つららは屋敷のすぐ近くで倒れていたという事だった
急いで屋敷に運び込み、ようやく意識を取り戻したつららはその時既に記憶を失っていた
僕はそこまで鴆君に説明すると、ちらりと彼女に視線をやった
すると、不安そうな警戒した瞳とぶつかった
僕は居た堪れなくなって直ぐに視線を逸らすと下を向いてしまった
「事故か……あるいは敵に襲われたか……」
そんな僕の行動を横目で見ていた鴆君が考え込むような素振りをしながら呟いてきた
その言葉に僕の肩はぴくりと震える
敵、という単語に僕は思わず顔を上げて鴆君をまじまじと見つめた
縋るような僕の視線に返すその瞳は真剣そのものだった
「記憶の失い方が半端じゃねぇ。こりゃ事故っつ～よりはそういった類の妖怪の仕業だと思う」
そして鴆君は一つ小さく息を吐くと苦々しい顔をしたままそう告げてきた
僕はその言葉に奈落に突き落とされたようなショックを受ける
事故ならまだいい
軽い記憶喪失ならその内戻ったりもすると、昔誰かに聞いたことがあった
しかし事故ではなく妖怪の仕業だとしたら？
「記憶は戻らないかも知れねぇな……」
鴆君がぽつりと呟いた言葉に僕は今度こそ目の前が真っ暗になった

つららが記憶を失ってから早くも一週間が経とうとしていた
その間、黒羽丸をはじめ他の仲間達はつららの記憶喪失の原因を突き止めるべく情報集めに奮闘してくれていた
しかし、その努力も虚しく未だに原因を突き止められなかった
当のつららはというと、朝からずっと居間の部屋からぼんやりと庭を眺めていた
暖かな日差しに肌をくすぐる風
部屋から庭を眺めるその姿は、傍目にはのんびりと穏やかな光景に見える
しかし事は重大だった
今あそこに居るつららは氷麗ではない
姿形はつららであるがその中身は別人
いや、正確には空っぽだった
己の名も己の存在も何もかもを全て忘れてしまった憐れな女がそこに居るだけだっだ

「あら、つらら暇なの？手伝ってくれる？」
僕が居た堪れない気持ちで彼女を見ていると、丁度通りかかった毛倡妓がつららに声をかけてきた
ゆっくりと緩慢な動作で毛倡妓を見上げる彼女
どこかぼんやりと虚ろな視線のまま毛倡妓の持っていた洗濯物を見つめていた彼女は
こくん
まるで幼子の様に首を縦に振ってきた
「そう、ありがとう」
毛倡妓はいつもの彼女とは全く違うその動作を気にする風でもなく、嬉しそうに頷くとつららの前に取り込んできたばかりの洗濯物を置いた
乾いたばかりのお日様の香る洗濯物
それをじっと凝視する彼女
「これはね、こうやって畳むのよ」
洗濯物を持ったまま引っ張ったり上に持ち上げたりして首を傾げている彼女に、毛倡妓は優しく教え始めた

あんな事も彼女は忘れてしまったのだ

いつものつららならあの位、慣れた手つきであっという間に畳み終えてしまっている
見慣れない光景に僕の心は騒いだ
一生懸命教えられる通りに洗濯物を畳んでいく彼女
そんな彼女を見ていたくなくて僕は足早にその場を去った

「ねえ、及川さんを最近見かけないんだけど、リクオ君何か知ってる？」
いつもの様に清十字団の集まりに参加していた僕に、幼馴染のカナちゃんが心配そうな表情で聞いてきた
その質問に僕は内心冷や汗を流した
「う、うん…実は風邪引いたみたいで暫く休んでるんだ」
「ふ～ん、そうなの」
僕の苦し紛れの説明にカナちゃんは納得したように相槌を打ってきた
なんとか誤魔化せた、と僕が内心安堵していると
「何、なに？及川風邪引いてるの？」
そこへ耳聡い巻さんが割って入ってきた
僕は内心ぎくりとする
「え～大丈夫なの？もう一週間も来てないんじゃない？」
しかも巻さんと一緒にいた鳥居さんも加わってきた
「まじっすか？本当に大丈夫なのかよ、おい奴良！？」
何故かつららの事になると地獄耳になる島君までもが参加してきてしまった
僕は内心焦る
嫌な予感がして、恐る恐る背後に意識を飛ばした
「おや、なんだいマイファミリーが風邪だって？それは大変じゃないか！！早速お見舞いに行こうではないか諸君！！」
予想通り後ろで妖怪データを整理していた清次君までもが参加してきてしまった
しかも声高々に言って欲しくない提案までしてきた
僕はその言葉に軽い眩暈を覚える
「あ、いいっすねそれ！及川さんの自宅～♪」
「え、まじ？見舞いに行きた～い！」
「私も私も～♪」
「わ、私も一応……ど、どこに住んでるのか気になるわけじゃないんだからね」
皆思い思いの事を口走りながら、つららの家に見舞いに行くという提案を実行に移そうと席を立ち上がり始めた
そんな彼らを僕は慌てて止めに入る
「そ、そんな！いきなり押しかけたら悪いし、それに起き上がれない程酷いって聞いてるから行ったら迷惑になるよきっと！」
「そうなのかい？ではお見舞いはまた次回にしよう」
僕の必死の言葉に清次君や他の皆も納得してくれたみたいで直ぐに見舞いの話は無しになった
背後では「及川さんの自宅～」と一人嘆いている島君がいたが
僕はとりあえず成功した誤魔化しにホッと安堵の息を吐いた

僕はとぼとぼと家路を急ぐ
先ほどの清十字団とのやりとりに多少なりとも疲れていた

”大丈夫でしたか？帰ったら何か甘いものでもお出ししましょう”

こんな時、いつもならすぐに彼女が僕のフォローに回ってくれるのだが
しかし、その彼女は側にはいなかった
僕の後ろを歩く側近をちらりと見ながら小さく溜め息を吐く
今日の護衛は青田坊一人だった
僕を気遣い数歩離れた場所を歩く青田坊は無言だった
いつも彼は無口な方なのだが、しかし最近の彼は更に拍車をかけて無口になっていた
彼もまた不在の側近の事が気になるらしい
時折僕の直ぐ横を見ては小さく溜息を吐いていたから
「なんか淋しいね」
僕がぽつりと呟くと、背後に居た青田坊が息を飲む気配が伝わってきた
「そうですね」
僕の言葉に青田坊もぽつりと返してくれた

今日もつららはぼんやりと庭を眺めていた
見慣れてしまったその光景に僕は一人唇を噛む
屋敷の妖怪達は今もつららの記憶喪失の原因究明に奔走してくれている

皆頑張っている……でも僕は……

日を追う毎に僕は焦っていった
だからだろうか

「まだ原因はわからないの？」

報告をしに来た黒羽丸に僕は少しだけ声を荒げて言ってしまった
「申し訳ありません、俺が不甲斐ないばかりに……」
しかしそんな僕に、黒羽丸は平身低頭し謝ってきてくれた

彼は悪くないのに
これは八つ当たりだ

何も出来ない自分が不甲斐なくて、あれほど探索しても原因を見つけられない皆にイライラして……
僕はそんな自分が嫌で、こんな姿を見られたくなくて
視線を逸らして「もう下がっていいよ」と素っ気無く黒羽丸に言ってしまった

ごめん黒羽丸
君が悪いわけじゃないのに

僕は内心で彼に謝る
卑怯な僕に、それでも黒羽丸は怒る事も愛想を尽かすことも無くまた任務に出てくれた
「次こそは」
と、黒羽丸は僕の期待に応えるべく宣言しながら
俯きながら悔しそうに唇を噛んだまま空へと飛び立っていった黒羽丸を、僕は胸中で何度も謝りながら見送っていた

つららが記憶を失ってから既に一ヶ月が経とうとしていた
既にこの頃になると学校でつららを知る生徒達が騒ぎ始めてきた
つららに密かに思いを寄せる男子生徒や、清十字団の仲間達から
「及川さんは一体どうしたのか？」と何度も詰め寄られてしまった
僕は仕方がなく、青に相談して一時的にだが皆に暗示を掛けてくれるように頼んだ

『及川つららは最初からいなかった』

と
青田坊の妖力のお陰で学校の生徒達はそれ以降僕につららの事を聞いてくることは無くなった
悲しい決断だった
でもそうしないと僕もつららも青も困ってしまっただろうから
僕は何度目になるか分からない、唇を噛み締めるという行為をまたしていた
本当にうんざりだ
つららが記憶を無くした事も
皆につららを忘れさせた事も
仲間に無理をさせている事も

「早く……」

僕はぽつりと夕日が沈みかけた空を見上げながら呟いていた

その次の日
やっと待ち侘びた報告がやってきた
僕は急かすように報告に来た黒羽丸に聞いた
「それで、つららの記憶喪失の原因は何だったの？」
身を乗り出して聞いてくる僕に、黒羽丸はやつれた表情でこう報告してきた

雪女の記憶の喪失はやはり妖怪の仕業です

と――
その瞬間、僕は一瞬だけ顔を歪ませた
「で、誰なの？」
凍りつく心の臓を堪え平静を装いながら再度聞き返す
「はい暗中模索の末、一つだけ有力な情報がありました」
跪いたまま黒羽丸は僕の瞳を真っ直ぐに見上げながら話し出した
「最近、良太猫の所で見かけるようになった妖怪が、酒に酔った勢いで店の猫娘達に自慢話をしていたそうです」
ゆっくりと一言一言丁寧に伝えてくる黒羽丸の顔は相変わらず無表情で
でも瞳だけは真剣で
だから僕はその言葉に耳を覆いたくなる気持ちを抑えて彼の話を聞いていた
「なんでも、その者の仕える大将が『記憶を喰らう妖怪』だそうです」
黒羽丸はずいっと一歩僕ににじり寄ると声を潜めて言ってきた
「しかも奴良組を狙っているようで、先日側近の…女の妖怪の記憶を喰らったと自慢げに話していたと……」
僕はその言葉に思わず顔を覆ってしまった

ああ……やっぱり……

予想していた事実に僕の心は悲鳴を上げた

やっぱり……

彼女は運悪く狙われてしまっただけなんだと

たまたま奴良組の一員だったが為に
しかもたまたま一人でいた為に

彼女は狙われたのだと
僕の心の中では後悔の念が荒波のように押し寄せていた

あの時一人にしなければ……

僕は喉奥まで出かかった嗚咽を無理矢理飲み込んだ

「黒羽丸、皆に伝えろ」

まだだ、まだ早い

僕は黒羽丸を見下ろしながらゆっくりと言葉を紡ぐ

そう、全ては終わってから

「出入りだ」

目当ての敵はすぐに見つかった
いや、待っていたと言うべきか？
敵は廃墟となった大きな屋敷にいた
屋根は既に崩れてなくなり
柱や壁は殆どが崩れている
大きくぽっかりと開いた屋根の下
ぼろぼろになった巨大なソファーの上にそいつは寝そべっていた

「ようやくお出ましかい？」
ぷかりと煙管の煙を燻らせながら、男は赤く光る瞳で俺を見据えてきた
男を取り囲むように奴良組の百鬼達が周りをぐるりと囲っているにも関わらず
その数に恐れることも無くまた口からぷかりと煙を吐いていた
「お前が俺の側近の記憶を喰らった奴か？」
俺は畏れを膨らませながら目の前の男に質問する
その言葉に男はくつくつと笑いながら頷いた
「ああ、あの女？美味かったぜ～なかなか」
男はくつりとそう言うとまた煙管を咥えた
「貴様……」
知らず眉間に皺が寄る
ぎちりと懐に入れていた拳に力が篭った
「なぜつららの記憶を食った？」
「ああ？そりゃおめぇ、食事だよ食事。美味そうだったんでな」
だらりと体をソファーに預けながら男はそう言って笑い出した
「くく、巷じゃ俺が奴良組を狙ってるって噂があるがありゃデマだぜ？俺はただ腹が減っていて、丁度見つけた女の記憶を喰っただけだ」
くつくつと可笑しそうに男は笑った
なんだそんな事かと呆れたように
侮蔑を含んだその笑いに俺の視線も険しくなる

こんな奴の為につららは……

ただの食事と言ってきた男に更に怒りの念が強くなった
「記憶を戻せ……」
俺は男を更に鋭い目つきで睨むと静かな口調でそう告げた
その言葉に男は途端笑い出す
「何が可笑しい？」
苛立ちを隠すことも無く俺が聞き返すと、男は腹を抱えたまま見上げてきた
「あんたさ～聞いてなかった？」
「何をだ？」
尚も笑い続ける男に我慢ならずとうとう弥々切丸を鞘から引き抜く
「おっと……そんな物騒なもん仕舞ってくれよ」
「答えろ」
ぎらりと向けられた刀身から、まあまあと手を前に出して体を庇う真似をする男を睨みつける
そして
次に発せられた男の声に俺は瞠目した

「聞いてなかったのかって、俺は喰っちまったんだぜあの女の記憶を……もう消化されて俺の栄養になってんの、わかる？」

男はみるみる目を見開いていく俺の顔を可笑しそうに見つめながら更に言葉を続けてきた

「あの女の記憶は何処にも無い、もう戻せないんだよ」

くつくつと笑いながら説明する男の言葉を何処か遠くの方で聞いている自分が居た

俺はとぼとぼと屋敷に戻ってきた
今回の百鬼夜行はただの徒労に終わってしまった

一体何のために出入りをしたのか？
一体何の為に走り回っていたのか？

”つららの記憶は元に戻せない”

その事実だけが解っただけだった
一緒について来てくれた仲間達も落胆を隠せないらしい
皆無言で屋敷の中に戻って行った
屋敷へと戻る下僕達を横目で見ながら俺は一人庭に残った
目の前の枝垂桜をぼんやりと見上げる

「結局徒労に終わっちまった……」

誰に話すでもなくぽつりと呟くと、その樹の幹にそっと触れた
ごつごつとした手触りとひんやりとした感触が伝わってくる
俺はその幹にそっと頭を預けた

巨大な桜に銀髪の男が一人
堅い幹に額を押し当て己の腕で目元を隠しながらその男は漏れ出る嗚咽を必死に堪えていた

珍しく声を押し殺して泣くその男を
遠い日の記憶を思い出しながらその桜の樹は長い手足で彼を覆い隠すのであった

長い長い夢を見ていた
遠い遠い昔
僕がもっと幼かった頃
一緒に遊んで
一緒に笑ってくれた子がいた
僕よりずっと大きくて
たぶん歳もぼくよりずっと上で
でも僕はその子が大好きで大切で
子供の頃その気持ちを何とか伝えたくて
その想いを形にしたくて一生懸命伝えた言葉があった

「ぼくがつららを守るんだい！」

久しぶりに昔の夢を見た
遠い遠い昔の記憶は色褪せていたけど
でもはっきりと覚えていて
いつの間にか頬を濡らしていた跡を僕はぐいっと手の甲で拭うと布団から出た

部屋を出ると庭に白いものが見えた
それが彼女だって直ぐにわかった僕は、下駄を引っ掛けて走り出していた
少し離れた場所にいた彼女の元に辿り着くと、少しだけ呼吸が乱れた
小さく深呼吸をして彼女の名を呼ぶ
「つらら」
すると彼女は人形のように無表情のまま振り返り小首を傾げてきた
「何か？」
ぽつりと呟かれた言葉に僕の胸の中がきゅうっと収縮したが
それでも僕はさっき決心した事を彼女に伝えたくて拳に力を込めると一歩彼女の前に出た
「つらら、聞いて」
「はい」
きょとんと見上げてくる無表情な彼女の顔
それを見下ろしながら僕は一言一句ゆっくりと言葉を紡いだ

「僕がつららを守るから、だから……」

これからもずっと側に居て

無くなった記憶はもう戻らない

でも

彼女はここに居る

だから

僕はもう一度誓いを立てた

そう

彼女を今度こそきっと必ず守ってみせるって

僕が言った言葉に無表情だった彼女の頬が少しだけ

そう少しだけ……

色付いて見えたのは僕の気のせいだったのだろうか？

そう
またここから……

僕の世界はまた反転する

了

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