「それではリクオ様、申し訳ありませんが今日は先に帰らせて頂きます」

「うん、気をつけて帰るんだよ」

「はい」

リクオの言葉に嬉しそうに頷いたつららは、くるりと踵を返すと屋上のドアの向こうへと消えて行った

今は昼休み

つらら特製のお弁当を持ったまま、リクオは先程彼女が出て行った屋上のドアを見つめていた

「さ、リクオ様、早くしないと昼休みが終わってしまいますよ」

つららと交代した首無がリクオにそう言いながら催促してきた

「うん」

リクオは首無の言葉に頷くと、先程受け取ったばかりの冷たい弁当を広げ始めた



つらら大丈夫かな？



リクオは先に帰った側近の事を思い出しながら特製氷付けハンバーグを口へと運ぶ

つららは今日行われる予定の定例会議の準備の為、一足先に本家へと帰ったのだった



日はまだ高いし黒羽丸達もいるから大丈夫とは思うけど・・・・



先日遭遇した口裂け女の一件以来

つららには内緒にしているが、黒羽丸に頼んでつららの警護をしてもらっていた

色々調べた結果、やはりあの口裂け女が狙うのは女性だけ

しかも長い美しい髪を持つ少女ばかりが狙われている

相変わらず被害内容は曖昧でよくわからなかったのだが――被害者の女の子達が揃って事情聴取を拒否したと言う噂だ

しかし被害者の特徴がわかった今、一番狙われやすいつららを放って置くわけにはいかなかった



しかも一度狙われてるし・・・・



更に付け足せば未遂で終わっている

今までの事件を見ても、狙われた者は必ず犯人の餌食になっていた

だとすれば、またつららを狙ってくる可能性は大きい

そんな事になれば他の被害者達同様つららも奴の餌食に・・・・



「そんな事させない！」



リクオは凍った弁当を口の中にかき込むと声高々に叫んだ

「「リ、リクオ様？」」

突然のリクオの雄叫びに、その場に居た側近達は目を丸くして主を見つめていた





「はぁ、遅くなっちゃったわ」

ぱたぱたと家路へ急ぐのは着慣れた和服姿に扮したつららだった

今日の定例会議の参加者へ出す料理の材料が足りず慌てて買出しへと向かった帰りだった

今のつららは人間の出入りするスーパーへ行ったため人の姿をしていた――といっても妖気を抑えて瞳の色を変えているだけなのだが

人通りの少ない裏通りを、買い物袋を抱えて走っていく

ふと、角を曲がった所で全身が痺れるような感覚に足を止めた



これは！



この感覚には覚えがあった

そう

出入りの時や奇襲を受けた時など



敵を察知した時と同じ感覚



つららはその場から飛退くと身構えた

辺りは既に薄暗くなりかけていた

つう・・・と頬を冷たい汗が伝う



いる！すぐ近くに！！



つららが辺りを見回そうとした瞬間



「綺麗な髪」



あの声がすぐ近くで聞こえてきた





「雪女は何処だ？」

空の警護から戻った黒羽丸が本家に残っていた弟であるトサカ丸につららの居場所を聞いてきた

「雪女なら台所に居るはずだろ？」

「いや、先程覗いたらいなかったのだ」

「え？」

その途端、二人の額から冷や汗が流れた

「あら二人ともご苦労様」

不安に息を詰まらせていた鴉天狗の息子達は、突然背後からかけられた声に思わず振り向いた

「若菜様」

「奥様」

にこにこにこにこ

屈託無い笑顔で二人を見上げていたのはリクオの母――若菜だった

二人の鴉天狗たちは顔を見合わせると声を揃えて聞いてきた

「雪女を知りませんか？」

と・・・・

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