夜には少し早い時間、リクオは『化け猫屋』の暖簾をくぐっていた

「いらっしゃいませ〜、あ、三代目お待ちしておりましたよ〜ささどうぞ奥へ！」と出てきた店員達はリクオ達を奥の座敷へと案内する

「ああ」とリクオは一言頷くとゆったりとした足取りで奥の座敷へと消えていった

リクオが消えた店内で、店員である化け猫たちがひそひそと話していた

「めずらしいね」

「ああ、いつもは一人でいらっしゃるのに」

「しかも奥の座敷だよ」

「これはもしかして・・・」

「もしかするかも」

ニヒヒヒ、と含み笑いをしながら化け猫たちは期待に胸を膨らませていた



「あ、あの・・・今日はお誘いいただいてありがとうございます」

つららは隣のリクオに向かって頬を紅潮させながら礼を言った

「ああ、いつも世話になってるからな、たまにはいいだろう？」

言ってリクオは口角を上げながら笑い返した

その笑い方が何か含むものがあるように見えたつららは少しの間首を傾げていたが、主の好意を疑うなど以てのほかとすぐに笑顔に戻り首を振った

「そんな、お世話だなんて・・・嬉しいです凄く！」

つららはそう言って、にぱっと子供のような笑顔を向けながらリクオを見つめた



可愛いな



つららの素直な態度にリクオも嬉しくなる

「つらら」

リクオはこの雰囲気を逃すまいとつららの頬に手を添えたその時――

「お待たせしましたー」

と見計らったかのように店員達が入ってきて盆に載せられた料理や酒を次々にテーブルへと並べていく

気のせいか、中へ入ってきた猫達の数が多いような気がするのだが・・・・

これから、という時に突然入ってきた猫達を邪険にはできず、リクオは素早い動きでつららから向きを変えると、何食わぬ顔で猫達の相手をした

「悪いな」

「いいえ〜ごゆっくり〜」

料理を並べ終えた猫達は意味ありげにチラチラとつららを見ながらにこやかに退室していった

嵐のように過ぎ去った猫達を横目で見ながらリクオは取り合えずほっと胸を撫で下ろす



これでもう誰も来ないはずだ、な



そう心の中で呟きながら襖の向こうに意識を向ける

案の定、外にはだれも居ないようだった

リクオはそのことに気を良くし、つららには気づかれないようにニヤリと笑んだ

今日はつららと二人きりで楽しむ予定なのだ

実は事前に良太猫に頼んで座敷には誰も近づけさせないようにしてもらっている

リクオが何を企んでいるのかすぐに理解した良太猫はすぐさま承諾してくれた

しかも、「がんばってくださいね！」と何やら期待さえされている

その為、リクオ達がいる座敷は店の中で一番奥にあり滅多に人が来ない特別な場所だった

そう、ここは男女が密かに逢瀬を楽しむ密会の部屋

しかも、襖を隔てて隣に部屋がもう一つある

今回は隣の部屋を使う予定はないのだが、まさか、な・・・・

リクオは隣の部屋をちらりと見ながら気の利きすぎるこの店の店主の顔を思い浮かべていた

「どうしました？」

声のした隣を見ると、きょとんと不思議そうにこちらを見上げるつららと目が合った



そうだった・・・・



リクオは当初の目的を思い出し、先程までの思考を隅に追いやり隣の側近に集中する事にした

「いや、なんでもない。それよりどうだ？」

言って手にしていた盃をつららに勧める

「はい、では頂戴いたします」

主の誘いを断るような側近ではないつららは喜んでその盃を受け取り、くいっと一気に飲み干す

ふう、と頬をうっすらと染め息を吐くつららにリクオは更に酒を注いでやる

それを二度程繰り返したつららは寄ったのか口元に手を当てて俯いてしまった

「おい、大丈夫か？」

俯くつららにリクオは心配そうに尋ねる

「だ、大丈夫です。すみませんあまりお酒には慣れていなくって」

と、すまなそうにリクオを見上げるつららの目元は赤くなり瞳も潤んでいた



もうひと息だな

---

［戻る］　［文トップ］　［次へ］