有象無象の宴

「あら、あれは・・・」
「どうした毛倡妓？」
廊下で仲間と他愛無い話をしていた毛倡妓は、思わぬ人物の思わぬ行動を目撃し思わず首を傾げながら呟いた
その場に一緒に居た毛倡妓の話し相手――首無も相手の意外そうな声に聞き返しながらその視線を辿ると、同じくおや？と無い首を傾げた
そこには・・・・

辺りをきょろきょろと見回す我らが主の姿

どうしたのかと主の様子を伺っていると、こちらに気づいたのか急ぎ足で近づいてこられた
かと思ったら開口一番

「つらら見なかった？」

と、いつもの主らしくも無く焦りを含んだ声音で聞いてきたのだ
「さあ」
「いえ、見ていませんね・・・どうしたのですか？」
とりあえず、焦る主の質問に毛倡妓と首無は今知る事実を素直に答えた
そして、主が何か所用があって誰かを探していると勘違いした首無は、嬉々として「急ぎの用なら俺が」と申し出た
しかし――

「あ、いやその・・・いいよ大丈夫、なんでも無いから、じゃあ」
と主は首無の申し出を断ると、逃げるようにその場から去って行ってしまった
そのなんとも奇妙な行動をする主に、忠実な下僕たちは顔を見合わせると
「どうしたのかしら？」
「さあ？」
二人はお互い首を傾げながら呟いていた

最近の僕はどこかおかしい

リクオは廊下を足早に歩きながら、ふとそんなことを思った
実は最近ある事に対して悩んでいた
それはとても些細なことだった
しかしその些細な事がどうしても気になってしまうのだ
リクオは自身の不可解な心に、一体自分はどうしてしまったのかと頭を抱えていた
そのある事とは――

つららの事だ

というか、彼女というよりも『彼女がいない』という事に対してだ

『雪女つららの不在』

それが、今のリクオにとって一番の悩みの種であった
ある時を境に自分は彼女の姿が見えなくなると、どうしようもない不安に襲われるようになった
とにかく一日一度でもその姿を見ないと落ち着かないのだ

何やら胸騒ぎが起きる
嫌な予感に焦ってしまう
居ても立っても居られなくなる

そうなってしまうと今度はその姿を見つけるまで、自分は屋敷中をふらふらと探し続けてしまう
しかも見つけたら見つけたで安堵はするのだが、しかしその場から離れられなくなってしまうのだ

また居なくなったらどうしようとか

また見えなくなってしまったらどうしようとか

このまま消えてしまったらどうしようとか

そんな不安に心が震えるのだ
たった一人の
娘の為に

そんな自分はあり得ないと
そんな自分はいつもの自分じゃないと
百鬼の主である自分がそんな事ではいけないと
頭ではわかっているのだが・・・・

しかし、実際には彼女がいなくなると居てもたっても居られなくなってしまう

というのが事実で――

僕何やってるんだろう・・・・
こんな姿誰かに見られたら恥ずかしい！

と思春期の男の子には誰にでもある、見栄やら虚勢やら立場やらが心の中でせめぎ合う
そんな男の子の事情に苦しみながら、リクオは悶々と悩み続けるのであった

気にした事など無かった
あいつはただの守役で
側近で
下僕で
百鬼のひとりで
僕にとってはそんな程度の認識だった

はず・・・・

そう

今までは・・・・

「はあぁぁぁぁ」
リクオは先程から繰り返す思考のループに盛大な溜息を吐いていた
何度考えても同じ

もうやめよう
もう気にしない

何度も心の中で誓うのだが
今こうしている間でもつららの姿を探したくなる

体がうずうずしている

とりあえず彼女の姿を見れば一時的だがこの気持ちは治まるので、とりあえずはこの気持ちを何とかしようと、いつの間にか止まっていた歩みを再開させた

ペタペタペタペタ

裸足で歩く音が廊下に響く
そういえば靴下履くの忘れたなぁ～、とそんな事を思い出しながら一つ一つ部屋を確認して行った

今日は休日という事もあってリクオはいつもよりも遅く起きた
しかし覚醒した途端、休みの日でも必ず起こしに来る筈の側近がいなかったことに酷く困惑した
そして襲ってきた不安に、着るものもとりあえずに部屋を飛び出したのが先程
一通り屋敷の中を探し尽くしたリクオは、それでも彼女を見つける事ができなくて
「何処に行ったんだよ？」
と、いよいよもって焦り始めていた
すると、遠くの方から聞きなれた声が聞こえてきた
思わず声のした方へ駆け出す
バタバタと行儀悪く足音を響かせながら辿り着いたそこは――

玄関だった

「ただいま戻りました」
明るい声と共に玄関の入り口に立っていたのは捜し求めていた少女
リクオはその姿を認めるとその場に立ち止まり、ほっと安堵の息を吐いた

良かった・・・いた

その途端、かっと頬が熱くなる
心の底から嬉しいと思ってしまった事が、急に恥ずかしくなってきた

「あら、リクオ様もう起きられたのですか？」
そのまま進むことも引き返すこともできず、玄関から廊下に差し掛かる場所で立ち尽くしていると
リクオの存在に気づいたつららが声をかけてきた

その声にびくりとする

「あ、お、おかえりつらら、出かけてたんだ」
リクオはどきどきする心臓を押さえながら返事をした
「はい、ちょっと買出しに・・・この時間はまだ涼しいですから」
額に浮かんだ汗を拭いながら、つららはそう言ってにこりと笑った

つい、その笑顔にまた心が騒ぎ出す

「あ、そ、そうだね。秋って言ってもまだまだ暑いからね」
リクオはそう言いながらつららの不在理由を理解した
夏から秋へ
暦では秋と言われる季節にはなったが最近の温暖化が原因で、まだまだ夏のような日差しが続く毎日
つららは仕事の一つでもある買出しを、まだ涼しい午前中に終わらせてきたらしい
そのお陰で朝は部屋に来なかったのか、とリクオが納得していると
「それではリクオ様、お昼の準備がありますので、私はこれで」
と、つららはリクオにそう言うと、くるりと踵を返して台所へと歩き出した
立ち去ろうとするその後姿を

「あ、つらら！」

思わず呼び止めてしまった
「はい？」
つららはリクオのその声に振り返る
「え、いや・・・あの・・・・」
リクオは焦った
台所へ向かおうとしたつららを思わず引き止めたはいいが、その後の言葉が続かない
「あ、そ、そうだつららに用があったんだ」
何か言わねばと冷や汗を浮かべながら苦し紛れの言葉を吐く
「あら、そうでしたかそれで何の御用ですか？」

にこにこにこにこ

リクオに用を頼まれることが余程嬉しいのか、つららはにこにこと満面の笑顔で聞いてきた
その笑顔にリクオは「うっ」と冷や汗を流す

やばい、何も考えてない

用事があると言った手前、何か頼まなければならないのだが
上手い用件が思いつかない・・・・
リクオは考えた末、搾り出すような声で呟いた

「そ、その・・・」

「悪いね」
リクオは自室につららを招き入れながら赤くなった頬を隠すように背を向けたままそう言った
「いいえ、これも仕事ですから」
彼女はいつものように嬉しそうに首を振る
しかし、その言葉にリクオの胸はチクリと痛んだ

何てこと無い会話なのに
いつもと変わらない言葉なのに

彼女から”仕事だから”という答えに何故か苛立ちを覚えてしまった
リクオはその心の変化を表面には出さない様に、得意のポーカーフェイスで何とかやり過ごす
「あ、取れちゃったのはこれなんだ」
リクオは背を向けたままつららにそう言うと、ハンガーにかけてある制服のワイシャツを取り出し、こっそりとその第一ボタンを引き千切った
そして何食わぬ顔でつららへと渡す
「はい、それでは繕って来ますね」
つららはリクオのワイシャツを受け取ると、嬉しそうに抱えて部屋を出て行こうとする
それを

「あ、待って」

リクオが慌てて呼び止めた

「どうしました？」
つららは部屋を出て行こうとした体制のまま振り返り首を傾げる
「あ、いや・・・その」
リクオは薄っすらと頬を染めながら口篭っていたが
「こ、ここでやってくれないかな・・・それ」
意を決すると、リクオはそう言って先程手渡したワイシャツを指差した
「へ？」
リクオの突然の提案に、しばしつららはキョトンとした顔をしていた

「それじゃ、僕宿題やってるから」
リクオはそう言うと勉強机へと向かった
「では、終わりましたらお呼びしますね」
リクオの言葉につららは頷くと、手の中にある物へと集中した

あの後、部屋でボタン付けをしてくれと言ってきたリクオに
つららはキョトンと暫くの間呆けていたのだが
「ここでやってもいいんですか？」
と、瞳をキラキラさせて言ってきたので「うん」と頷いてやった
すると
「わかりました、暫しお待ちください！」
と、猛ダッシュでリクオの部屋を出て行ったと思ったら、あっという間に針箱を抱えて戻ってきた
そして、部屋に戻るや否や「では、お言葉に甘えて」
と、部屋の隅にちょこんと正座し、いそいそと針仕事の準備をしだした
そのつららの嬉しそうな顔にリクオは内心ホッとする
そして我儘を言った手前そして恥ずかしさも手伝って、リクオは宿題という口実を作って机へと向かったのだった

カチコチ　カチコチ

暫くの間、壁にかけられた時計の秒針の音だけが部屋に響く

ちらり

ちらり

またちらり

リクオは先程から背後で針仕事をするつららが気になって仕方がなかった
ちらちらと彼女の様子を何度も盗み見る
しかも、机の上に広げたノートは真っ白だった
結局、後ろが気になって気になって宿題に手が付けられないでいた
そんな自分にリクオは頭を掻き毟ると、観念したようにつららへと振り返った
そしてそのままじっとつららの様子を伺う

針に糸を通し、器用にボタンを縫い付けていく
その手馴れた動作にリクオは感心した
「上手いねつらら」
気がつくとそう声に出していた
「そ、そうですか？」
リクオの言葉につららは恥ずかしそうに返事をする
「うん、僕じゃ絶対できないよ」
素直に頷くリクオにつららは頬を染めて動揺した
「そ、そんな・・・・」
でも結構不器用なんですよ、と顔を上げながら呟いたその時・・・・

「つッ！」
悲痛な声が響いた
「ど、どうしたの？」
突然の声にリクオが慌てて見たそこには――

人差し指を持ち上げながら、痛そうに顔を歪ませるつららの姿があった

「つらら？」
椅子から転げ落ちるように慌てて彼女の元へ向かった
リクオは這いつくばるような格好のままつららを見上げた
見上げたその先
彼女の左手――人差し指の先端には
今まさに赤い雫が滲み出ていた
その血はみるみる内に膨らんでいき、細く白い指先に大きな血の珠を作り上げる
ぷっくりと膨らんだその雫の塊は今にも壊れてしまうかのようにふるふると震えていた

「やっちゃいました」

リクオがまじまじと見つめるその向こうで
てへ、とつららは舌を出し眉根を寄せて己の失敗を苦笑していた
しかし、リクオはつららの指先を食入るように見つめたまま微動だにしなかった
笑いもせず
怒りもせず

「リクオ様？」
つららの不思議そうな声を聞きながら、リクオは全く関係ない事を思っていた
指先にできた血の珠
それは自分と同じく赤い
深紅だった
リクオは雪女でも血は赤いんだな、とどこかぼんやりと考えながら
ふと、指先にできた血の珠が限界を超えてつつ、と赤い筋を作った瞬間

ぞくり

体中を襲う悪寒に肌が粟立った
全身を駆け巡るその感覚に
リクオの脳裏に過去の記憶が蘇ってきた

吹き飛ばされる小さな体
血を流しながら微笑んできた顔
ずるりと崩れ落ちていく繋がれていた手

思い出した瞬間、胃の腑から込み上げてくるモノに顔を顰めた
指先に血を流したままキョトンとこちらを見つめるつららに
土蜘蛛に攫われる血だらけのつららの姿が重なる

助けなくちゃ

早く早くこの血を止めなくちゃ

リクオは震える手でつららの手首をがしりと捕まえると
その指先を咥内へと含んだ
「へ？」
突然、己の指に食らいついてきた主につららは素っ頓狂な声を上げる
そして、みるみる内に頬を染め、あわあわと慌てだした
「リ、リリリクオ様～～」
きゃわきゃわと悲鳴を上げるつららにはお構い無しに、リクオはその冷たい指を口に含んだまま

ちぅっ

とその血を啜った
ひんやりと喉を通っていくその液体に
体の内側がぞくりとまた粟立つ
先程とはまた違うその感覚に、リクオは内心首を傾げた

なんだろうこれ？

おいしく無いけど・・・でも美味しい

胸の内から沸き起こる体を焦がすような感覚
もっと啜っていたい
もっと感じていたい
と頭の奥の何かが訴えてくる

これは僕が妖怪だから血が旨いと思ったのかな？

などと、見当違いな事を考えながらリクオは暫しつららの指を咥えたまま考えていた
ふと、視線を感じて前を見ると――

真っ赤に顔を染めたつららが涙目でこちらを見ていた

「うわっ、ごめん！」
リクオは己のしていた事を瞬時に理解すると、ばっと勢い良く離れた
「い、いえ・・・」
つららは咥えられていた指を隠すように片方の手で押さえると首を横に振る
しかし、その顔は未だにトマトのように真っ赤なままだった
「あ、あの・・・これは・・・」
リクオは先程まで自分が恥ずかしい事をしていた事に気づくと、両手を前に突っ張って振りだした
首も同じように激しく振る
「こ、これはその・・・血を止めようとしてつい・・・」
しどろもどろになりながら言い訳をした
その言葉につららは顔を俯かせたまま「大丈夫です」とぽつりと呟く
そして

気まずい沈黙が落ちた

「あ、こ、これ・・・まだ途中ですから」
と、つららは思い出したように縫いかけのシャツを手に取ると真っ赤な顔のまま作業を再開した
俯きながらチクチクと針仕事を進めだしたつららに、リクオもこれ以上話しかけて怪我をされてはまずいとそのまま渋々と机に戻っていった

そしてまた、カチコチと時計の音だけが暫くの間部屋に響くのだった

「できました！」
気まずい沈黙が続くこと数分間
ようやく針仕事を終えたつららが嬉しそうに言ってきた
「本当、ありがとう」
少しだけぎこちなく振り返りながら、リクオは努めて平静を装っていつものように労いの声をかけた
「いえいえ、また言ってくださいすぐ付けますから」
つららもまた、先程の羞恥を紛らわすようにいつもの笑顔で頷いた
そして
「それでは、私はこれで」
ハンガーに出来上がったワイシャツをかけ、針箱を仕舞うとそそくさと退室しようとする
そんなつららにリクオは「あっ」とまた声を上げた
「はい？」
つららは一瞬ぴくりと肩を震わせたが、それでもいつものように聞き返してきた
そんなつららにリクオは少しだけ躊躇う

どうしよう・・・つららが行っちゃう

内心で「でも」とか「だけど」とか葛藤を繰り返す
いや、これ以上つららをここに留まらせるのはまずいよな・・・・
リクオはつららにはまだまだ沢山仕事が残っていることを思い出し眉根を寄せた
でも・・・・また姿が見えなくなるのは

嫌だった

その結果

「あの・・・お茶、もらえるかな？」
リクオは申し訳なさそうにつららへとお願いしてみた
「あ、はいすぐお持ちしますね」
しかし、つららは何故かほっと肩の力を抜き笑顔と共に頷くと、急ぎ足で部屋を出て行った
パタパタと廊下を走る聞き慣れた足音が遠ざかって行く
それを若干淋しく思いながら
ほっと安堵の息をつく
そして、リクオは先程浮かんだ自身の感情は何だったのかと考え始めた

つららは僕の側近だ
――うん、それは判ってる

そして仲間だ
――それも十分理解してる

でもそれって、他の皆も同じだよね？
――本当にそうなのかな・・・・

つららにあって他の皆にないもの

リクオはう～んと頭を悩ませた

つららは優しい
――皆も優しいよね

つららは強い
――皆も強いよね

つららは時々怖い
――皆も僕が悪戯をした時は平気で怒ったよね

つららには側に居て欲しい
――皆にも側に居て欲しい、よ

つららが怪我するのは嫌だ
――皆が怪我するのも嫌だな～

つららが他の誰かと仲良くしているのは嫌だ
――皆も他の誰かと・・・・

リクオはそこまで考えて、はた、と止まった
皆が他の誰かと仲良くしてても

別に嫌じゃないよなぁ

では、つららは？
ふと、つららが誰かと仲良くしている姿を想像してみた

『猩影君久しぶり』
『姐さんご無沙汰してます』
顔馴染みの組長と仲良く笑い合う姿にピクリ、と眉間に皺が寄った

『何よバカ牛頭』
『なんだと？雪ん子』
何だかんだと仲は悪いが毎回顔を至近距離まで詰め寄らせて怒鳴り合う姿にピキリ、と米神に青筋が立った

『あ、雪女さんたまには飲んで行って下さいよ～』
『ごめんなさい、今日は迎えに来ただけだから』
化け猫屋の店員が下心丸出しで誘う姿にビキビキ、と頬が引き攣った

ごごごごごご

よく分らないがムカついた
気がつくと、昼なのに全身から暗い畏を噴出しながら半眼で目の前の壁を睨んでいた
つららが他の誰かと仲良くしていると無性に腹が立つ
特に男が相手だと尚更だ
胃の辺りがムカムカし
頭にかっと血が昇っていく
イライラと相手を殴りつけたくなる衝動に体が震えてきた

その勢いのまま壁を殴りつけそうになり、はっと気づく
リクオは冷や汗を流しながら
己の気持ちに気づいた

こ、これってもしかして・・・・

リクオは殴りかかった姿のまま暫くの間、その場に固まっていた

「リクオ様、お待たせしました～」
先程の気まずい雰囲気が嘘のように、晴れやかな笑顔と共につららが襖を開けて入ってきた
「お帰り」
リクオは振り向くとにこりと笑った
つららが入って来た時、リクオは何事も無かったように机に向かっていた
そして、椅子から立ち上がるとつららの元へ近寄っていく
つららがお盆に載せてきた湯飲みにととと、とお茶を注いでいるそのすぐ隣にリクオは座った
「はい、淹れたてですよ～」
そんなリクオにつららはいつもの様に笑顔で振り返り湯飲みを渡してきた
「ありがとう」
リクオはにこりと満面の笑みを作ると湯飲みを受け取る
そして

「つらら、あのね」

真剣な表情で彼女の顔を見つめてきた

数分後――

バターン

バタバタバタバタ

真っ赤な顔をしたつららが悲鳴を上げながらリクオの部屋から飛び出していった
そして
その部屋の中では――

「言っちゃった・・・・これからどうしよう」

赤い顔をしたリクオがぽつりと呟いていた

了
おまけ→

［戻る］　　［短編集トップ］　　［次へ］