晴れやかな陽気の昼下がり。
「あら、あれは・・・猩影くん？」
廊下の先で、腰を下ろして庭先を眺める長躯を見つけると、洗濯籠を置いて歩み寄る。
「あ・・・姐さん」
「さっきはごめんね・・・その、色々迷惑かけて」
つららは少し俯きがちに、申し訳なさそうに言った。
「いえっ！姐さんに何事も無くてよかったです」
「あ、ところで・・・今日はまたどうしたの？あんな朝早くに珍しい・・」
最近本家へ顔を出す頻度が増えてきているが、今朝みたいに朝一で来ることは今まで無かった。
「そ、それは・・・その・・」
妙に歯切れの悪い猩影に首を傾げるつらら。
「近状報告・・・って昨日も来てたわよね？」
「・・・っ」
いきなり真剣な顔になる猩影。
「え、どうしたの猩影く―」
「姐さん！俺はあなたのことが―、好きなんです！」
猩影は覚悟を決めたように吐き出した。
「・・・えっ？」
一瞬、言葉の意味が理解できないつらら。
しかしようやくその意味を理解して狼狽し始めた。
「え・・・ちょ、猩影くん？それって、―」
「それが俺の・・・気持ちです。受け取ってはもらえませんか？」
つららの螺旋の瞳をじっとまっすぐ見る。
懇願するような、挑戦するような、そんな目で。
しかし―
次第に変わり行くつららの瞳に動揺する。
それは―
怯える目。
「姐さん・・・？」
「ごめんなさい・・・っ」
「な、なんでですか？」
「だめなの。私は貴方の気持ちには・・・応えられない」
その目には怯えと―
誠実さを帯びた強い意志が浮かんでいた。
そうか。
やっぱり― あの人には敵わない。
「分かりました・・」
猩影はすっとその長躯を持ち上げる。
「猩影くん・・」
「そんな目で見ないでください、抑え切れなくなる」
目頭に押し寄せる熱いもの。
猩影は溢れ出しそうになるのを必死に抑えて顔を逸らした。
「ごめんなさい・・・本当に・・」
「いいんです。これでやり切れなかった気持ちが・・・すっきりしそうです。有難うございました」
そう言って猩影は踵を返すと、静かにその場を去って行った。
つららは暫くその場に立ち尽くし、思い出したように洗濯籠を持ち上げると、またぱたぱたと走り去っていく。
「・・・」
そのすぐ脇の木の上で、その一部始終をじっと眺めている影があった―
宵口。
「おい馬頭丸・・・お前くせぇぞ。風呂入ってこいよ」
「えー・・・牛頭丸は入らないの？」
「俺は入ったからいい」
「ちぇっ・・・」
馬頭丸はつまらなそうにそう呟くと、木から飛び降りた。
牛頭丸がんな彼の背中をじっと見送っていると、それとは入れ違いにしてこちらへ向かってくる彼女に気がつく。
「―、おう・・・ゆきんこ」
「っ・・またあんた。なんでこう毎回・・」
「んな嫌そうな顔すんなよ」
「嫌に決まってるじゃない！」
牛頭丸は本気で憤怒する彼女に口角を上げる。
そしてずい・・と詰め寄った。
「おい」
「っ・・・近づかないで」
後ずさるつらら。
今朝といい、最近の彼に会うと嫌な予感しかしない。
最近の牛頭丸の絡みは―
つららにとって嫌がらせでしかなかった。
最近ではその嫌がらせにも拍車がかかってきて、恐怖すら感じる。
「や、やめて・・・ぁっ」
背に壁がぶつかる。
― 今度こそ永久に凍らせてしまおうか。
つららの目がギラリと光る。
「おい・・・本気で殺してやろうって思ってるだろ」
そう言って彼はそのいやらしい笑みでさらに詰め寄ってくる。
「・・・それ以上近づいたら、そうなるんじゃない？」
普段抑えている冷気を徐々に開放していく。
「そう怒んなよ。そういやぁ・・・今日、あの猩影とかいう・・猿山のボス振ってたな」
「・・・」
「そんなにいいか・・・あの三代目が」
「あなたには分からないわ・・・あの方の偉大さは」
牛頭丸の眉が寄る。
いつも若、若って・・きにいらねぇ。
「いやっ・・・やめて」
自分でも無意識のうちに彼女の腕を掴んでいた。
目の前の彼女の目は恐怖と怒りに揺れている。
そんな様子に、牛頭丸の怒りはさらに高まっていく。
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