ズドドドドドドドド



突然響いてきた地鳴り、ぞくりとする程の強大な妖気に酒を呷っていた頼豪は盃を投げ捨てて立ち上がった

「来やがった」

得物を構えて忌々しげに舌打ちする

闇夜の中、うぞうぞと蠢く気配が自分達を囲んでいた

雲に隠れた月がゆっくりと顔を出すと、真っ暗だった辺りも月明かりに照らされ徐々に周りの景色が見えてくる



サアァァァァァ



生暖かい風が通り過ぎるのと同時に、頼豪の周りの景色は月明かりに照らされはっきりと見えるようになった

そこには――



月明かりの下、瞳を爛々と光らせた百鬼達がいた



頼豪たちを取り囲んでいる百鬼夜行は、襲い掛かる合図を今か今かと待っている

その光景にごくりと喉を鳴らすと、頼豪は皮肉たっぷりに口元を歪めて先頭に立つ男に向かって言った

「たかだか下僕一人にこの数たぁ、百鬼の主も肝っ玉が小せぇなぁ」

「鉄鼠てめぇ、俺に潰された腹いせか？」

「ああ？はっ、そんなもん別に仲間なんざいくらでも呼べるさ」

そう言いいながら頼豪が指笛を鳴らすと、ぞろぞろと草むらの影から何百匹ものネズミが現れた

「な？」

そう言って頼豪はにやりと笑った

百鬼の群れを更に取り囲むように現れたネズミ達にリクオは一瞬目を瞠る

しかしすぐに平静を取り戻すと口角を上げにやりと笑った

「鼠の大将って所か、盗賊も偉くなったもんだな」

リクオの厭味に頼豪は鼻で笑い返す

「ふん、ネズミ風情と侮ってると痛い目見るぜ？」

「そうかい」



キイィィン



次の瞬間、刃と刃がぶつかり合う固い金属音が響いた

互いの得物を交差しながら至近距離で睨み合う

「つららはどこだ？」

「へえ、つららって言うのかあの女」

「答えろ！」



ゴオォォォウ



リクオの明鏡止水が頼豪に襲い掛かるが、頼豪はそれをひらりと交わし木の上に降り立った

「はははは、残念だったなぁその技は一度見てるんだよ」

「・・・・・」

嘲るように笑う頼豪をリクオは無言で睨み上げると、だんっと頼豪めがけて跳躍した



ガギイィィィィッ



頼豪めがけて振り下ろされたリクオの弥々切丸は、本性を現わした頼豪の牙によって受け止められてしまった

「な・・・」

巨大な牙は月明かりに照らされてギラギラと鈍い銀に輝き

体を覆う体毛は鋭く、まるで針の山を髣髴とさせる

鉄の牙と石の体毛に覆われた頼豪は、まるで巨大な鼠の石像のようだ

その姿にリクオは息を飲んだ

「ひゃははははは〜、驚いたか？おうよ俺の体は石でできているんだ、しかも俺の牙は鉄だぁ〜そんな鈍ら刀なんぞきかねえよ」

下品な笑い声を上げながら、頼豪は勝ち誇ったように言うと大きな前足をリクオめがけて振り下ろした



ブンッ



「！！」

リクオを捉えた腕はするりとその体をすり抜け空を切る

その次の瞬間、ブシュウと音を立てて頼豪の右腕が肩から切り落とされた

「ぐ、ぐああああああ俺の、俺の腕がぁ！！」

頼豪は切られた肩を押さえながら、ズウゥゥンと地響きと土煙を上げて地面に倒れ、のた打ち回る

もうもうと土煙が上がる中、爛々と怒りに瞳を光らせてリクオは冷ややかに頼豪を見下ろしていた

「つららはどこだ？言え！」

「く・・・・」

頼豪は苦しそうに呻きながら背後の林の中を顎で指し示す

「こっちか」

用はもうないとばかりにリクオがその林の中へ進もうと背を向けた瞬間――



ガバリ



頼豪の首が胴体から離れ、巨大な牙がリクオめがけて襲い掛かった

「！！！！？？」

しかし、リクオまであと数ミリ、という所で頼豪の頭は動きを止めてしまった

見るとピシィッと張られた細い紐によって頼豪の頭が絡め取られていた

「お前の相手は私達だ」

声のした方を振り返ると、いつの間に近くまで来ていたのか首無しが立っていた

否、首無をはじめリクオの側近達がリクオを守るように頼豪を取り囲んでいた

「んな？俺の部下は？」

「あんなモノ本気を出すまでもない」

「ああ」

「その通りね」

黒田坊が閉じていた片目を薄っすらと開けながら言うと、他の側近達も頷く

周囲を見渡すと下僕のネズミ達の姿は無残な姿に変わり果てていた

圧倒的な力の差に頼豪は悔しそうに顔を歪める

「リクオ様、雪女を」

「ああ、後は任せたぜ」

首無の言葉にリクオは頷くと、林の中へと消えていった

---

［戻る］　［キリ番トップ］　［次へ］