「及川君、これ私がやっておくね」
「あ、及川君これさっき家庭科で作ったの、良かったら食べて」
「及川君私が！」
「及川君 及川君・・・・」
「ほんに人間とは、口煩いものじゃのう」
学校帰りの黄昏時、リクオ達と共に本家までの道のりを歩きながら及川ユキは溜息混じりに呟いていた
今はリクオとつらら、そして青田坊がいるだけであった為、声だけ元のものに戻している
姿は及川君なのに声は高い女の美声であるため、なんとも奇妙な光景だった
ある意味心臓に悪いその光景に、リクオは内心で溜息を吐きながら先を歩くユキへと声を掛けた
「しょうがないよ、及川君は転校してきたばかりだし、それに女子達に大人気なんだから」
自分でまいた種じゃないか！とも言えず、リクオは当たり障りの無い事実だけを目の前の及川君こと雪女のユキに伝えた
リクオの言葉が気に入らなかったのか、ユキはふんと鼻を鳴らすとスタスタと早足で先に行ってしまった
そんなユキにリクオは小さく嘆息する
何も起こらなければ良いんだけど・・・・
小さく呟いたリクオの願いを、空を飛んでいくカラス達が嘲笑うかのようにカアカアと鳴いていた
『いただきます』
奴良家の夕食
全員が席に着き、揃って合掌すると賑やかな食事が始まった
それはいつもの風景
当たり前の事
しかし、そんな光景を目を丸くして見ている者がいた
「これはなんじゃ？」
奴良家に来てから珍しくその場に現れた人物は、目の前に置かれたお膳を見て驚愕していた
「え、何って・・・夕ご飯だけど？」
とりあえず、その人物の隣へと座ったリクオは、知らないのだろうかと首を傾げながら答えた
「そうではない、この・・・凍った夕餉はなんなのじゃ？と聞いておる」
「え、ああそれはつららが作ったからだよ」
リクオにとっては当たり前の事
だから普通に何でも無いことの様に答えた
しかし――
隣の女はそうでは無かったらしい・・・・
「つらら！つららはおるか？」
急に顔を上げたかと思うと、自分の孫を焦りも露わに慌てて呼び出した
「あ、はい、なんでしょう？お婆様」
お茶の給仕をしていたつららは、祖母の声に慌てて側へと駆け寄って来た
「なんだでは無い！なんじゃこれは？」
「え？」
つららはきょとんとした顔で目の前に差し出されたお茶碗を見つめた
そこには、ほかほかごはん・・・もとい、カチンコチンに凍った氷飯がこんもりと乗っかっていた
「ご、ごはんです」
つららは冷や汗を垂らしながら祖母に言った
その答えに祖母――ユキはジト目でつららを見据える
その視線につららは背筋になにやら冷たいものを流しながら「うっ」と呻いて後退った
「ほほう、これがごはんという奴か？妾が知っておるのとは大分違うようじゃが？」
そういって更にずいっとつららの顔の近くに茶碗を近づけた
「つらら」
「ひゃいっ！」
祖母の声につららは変な声で返事をし、正座をしたままその場に跳ね上がった
「妾が教えたのとは大分違うようじゃのう・・・」
「う・・・えと・・・それは・・・・」
ほほほほほ、と爽やかに笑うユキとは対照的につららはどんどん小さくなっていく
その様子を隣で見ていたリクオや、他の妖怪たちも思わず食事の手を止め固唾を飲んで見守っていた
その次の瞬間――
「そなた、これはどういう事じゃ？そもそも何故こんなにも凍っておる？ここに来る前に教えたことを忘れたのかえ？」
ユキはお膳をがしゃんとひっくり返しながら、くわっと般若の形相を向けながらつららを叱り始めた
その様子を見守っていたその場の全員が驚いた
あのユキが・・・・雪女の長のユキが！傍若無人、唯我独尊のこの女が・・・・
まともな事を言った！！
「始めて聞いたぞ」
とはぬらりひょんの声
「結構まともだな」
とは遠巻きに見ていた小妖怪たちの声
「あ、あの・・・ユキ、さん・・・つららも一生懸命やってるし、僕は気にしてないから」
とはリクオの声
しかし、そんな言葉には一切耳を貸そうともしない女はさらにこう続けた
「ごはんと言えばシャリシャリであろう！」
と・・・・・
その場に居合わせた者は全員その場で
ズッコケた
ああやっぱり
雪女だ
と
「よいかつらら、よく見ておくのじゃぞ」
「はい」
深夜の台所
その一角にぽつりと点いた明かりを頼りにユキとつららは何やらごそごそやっていた
二人の目の前にはぐらぐらと煮え立った鍋がある
そしてその中には酒の入った燗が入っていた
ユキは徐に布巾を手に取ると、そのまま躊躇う事無く鍋の中の熱燗を掴んだ
その瞬間、思わずつららが「あっ」と慌てたような声を上げた
そしてはらはらと祖母の動向を見守っている
そんな孫の心配を他所に、ユキは流れるような手つきで難無く熱くなった燗をお盆へと乗せた
「すごい・・・」
つららは信じられないモノでも見るような目でユキと熱燗を見ながら呟いた
「ふふふ、熟練の雪女ともなればこの位、朝飯前じゃぞ」
孫の尊敬の眼差しに気を良くしながら、ユキはころころと声を立てて笑う
「それ、そなたもやってみるが良い」
そう言いながら、ユキはまた煮立った鍋の中に燗を入れると、つららを前に立たせる
ごきゅり
つららは目の前でぐつぐつと熱い湯気を上げる鍋を凝視すると
えいっと手を伸ばした
その刹那――
「熱っ！！」
「ばかもの！何をやっておる！！」
真っ暗な台所で悲鳴のような二人の女の声が響いた
突然襲った指先の痺れ
焼け付くような痛みとしゅうしゅうと上がる煙
あろう事か、素手で熱燗を持ってしまったつららの右の指先は、どろりと溶けてポタポタと雫が零れていた
ユキは悲鳴のような声を上げると、慌ててつららの右手を両手で包み込む
その両手がポォッと淡く青白く光ったかと思うと、次の瞬間つららの右手は元に戻っていた
つるりとした傷一つ無い指先を見てユキはほっと胸を撫で下ろした
「まったく、もう少し遅かったら手首から先が無くなっておったぞ、素手で持つなどもっての他じゃ！」
安堵半分怒り半分のユキはまたしても、くわっと般若の形相でつららを叱り付ける
「ううう、すみません」
ユキに叱られたつららはしょぼんと項垂れながらくすんと鼻を鳴らした
そんな姿のつららに、ユキはやれやれと肩を竦めると――
「明日から特訓じゃ」
と溜息も露わにそう呟いた
「へえ、そんな事があったのか」
「はい、なんだかあの方気合入っちゃって、明日から特訓だと言っていましたよ」
「そりゃあ、大変だ」
下弦の月に照らされながら、リクオはくすりと苦笑を零しながら手に持っていた杯を傾けると、ちらりと横を見た
難なく熱燗を直に持つ手
腰まで届く波打つ長い髪
妖艶に微笑む花魁独特の笑顔
いつもと違う酌の相手に、リクオの胸の奥に少しばかりの違和感が生まれた
それを億尾にも出さず、リクオは「悪いな」と言ってまた杯を差し出す
「ふふふ、今日はつららじゃなくて残念ですか？」
突然くすくすと口元を隠して笑い出した毛倡妓に、リクオは軽く目を瞠った
「だって顔に書いてありますもの」
そう言って更に驚いた表情で見下ろしてくる主に、堪らないと毛倡妓はくすくすとまた笑った
「そういうわけじゃあ・・・・」
リクオはどう言えばいいのか返答に困り、頭をぽりぽりと掻く
「今日はつららは諦めて下さい。あの方がつららの怪我を心配して今も付き添っていますからね」
「違えって・・・・」
残念そうに眉根を寄せて言ってくる毛倡妓に、リクオはうっすらと頬を染めながらぷいっと視線を外した
つららは今、先程毛倡妓から聞いた怪我の大事を取って部屋にいるという
せっかく作ったのだからと、つらら自ら熱燗をリクオの元へと運ぼうとしたのだが
また指が溶けたらどうするのじゃ！と、過剰に心配するユキの説得もあってしぶしぶ毛倡妓に酌役を任せたのであった
リクオとしても、怪我をしているつららに無理をさせたくは無かったし、しかもあの女が離してくれないだろうと、今夜の酌の相手は毛倡妓で良いと断ったのだが・・・・
あの時のつららの顔が脳裏にちらついてどうにも落ち着かなかった
あの、寂しそうな傷ついた様な表情
つららの為を思って断ったはずなのに、何故か意地悪をしたような気分になってしまった
「あとでこっそり見舞っとくか・・・・」
手の中の杯をぼんやり眺めながらリクオは小さな声でぽつりと呟いていたた
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